Visita al fren¨¦tico mundo de las bater¨ªas chinas

Quedarse mirando c¨®mo carga un tel¨¦fono m¨®vil se antoja como una de las actividades m¨¢s aburridas del mundo. Pero el asunto cambia radicalmente si el aparato en cuesti¨®n est¨¢ equipado con la bater¨ªa de 120W desarrollada por la china Vivo. Entonces la experiencia se convierte en algo fascinante. Y muestra de ello son los cientos de personas que, durante el pasado Mobile World Congress de Shangh¨¢i, fueron incapaces de resistirse a grabar c¨®mo este componente se carga a toda velocidad. Y no es para menos, porque una bater¨ªa de 4.000 mAh., como la que montan muchos smartphones actuales, solo tarda 5 minutos en alcanzar la mitad de su capacidad y 13 minutos en cargarse por completo.

No es la primera vez que el conglomerado tecnol¨®gico BBK, en el que se engloban Vivo, OPPO, y OnePlus, da la campanada con su tecnolog¨ªa de bater¨ªas. De hecho, el a?o pasado fue pionera en la comercializaci¨®n de un m¨®vil -el RX17Pro- con una bater¨ªa de 50W que pasa de cero a cien en 45 minutos. La que m¨¢s se le acerca es la de otro aparato chino, el Huawei P30 Pro, que se queda en 40W.

En cualquier caso, son solo unos ejemplos de c¨®mo China est¨¢ revolucionando el sector de las bater¨ªas. En parte por su capacidad de producci¨®n, que alcanza ya el 60% del total mundial en el caso de las de litio. Es un porcentaje que aumentar¨¢ sustancialmente en la pr¨®xima d¨¦cada, porque Wood Mackenzie estima que la producci¨®n en China de todo tipo de bater¨ªas multiplicar¨¢ por 2,5 la actual y alcanzar¨¢ los 650 GWh en 2026. Los m¨®viles supondr¨¢n una peque?a parte de esa cifra, porque el verdadero revulsivo ser¨¢n los veh¨ªculos el¨¦ctricos.

El pa¨ªs cuenta ya con el 99% de todas las bicicletas y autobuses el¨¦ctricos del mundo, y el a?o pasado los chinos compraron m¨¢s coches el¨¦ctricos que la suma del resto del planeta. Hay m¨¢s de 100 marcas diferentes, fruto de una estrategia nacional que ha dado claros frutos. ¡°El Gobierno ha hecho del desarrollo de las energ¨ªas limpias una prioridad, y ha puesto los medios para que la industria se desarrolle, incluyendo la cesi¨®n de terrenos para las f¨¢bricas, el acceso a financiaci¨®n, y ayudas a la formaci¨®n de talento¡±, explica Yao Shijing, vicepresidente de Tafel, uno de los principales fabricantes de bater¨ªas de China.

Una decidida apuesta por construir la infraestructura de carga y los generosos subsidios a la compra de veh¨ªculos el¨¦ctricos han convencido a una poblaci¨®n que ya estaba acostumbrada a cargar por la noche las bicicletas que llenan las calles. Ahora, poco a poco, Pek¨ªn ir¨¢ retirando las ayudas, pero la mayor¨ªa de las empresas conf¨ªa en que el mercado haya alcanzado la masa cr¨ªtica necesaria para que contin¨²e desarroll¨¢ndose de forma org¨¢nica. ¡°Otra de las razones m¨¢s importantes por las que China ha dado este salto est¨¢ en las materias primas. La mayor¨ªa de los materiales que necesitamos est¨¢n en el pa¨ªs¡±, a?ade Yao. No en vano, China controla entre el 54% y el 77% de los cuatro con los que se producen las bater¨ªas: ¨¢nodos, c¨¢todos, electrolitos, y separadores.

El cuartel general de Tafel Nank¨ªn, al que ha podido acceder EL PA?S Retina con un inusual permiso para tomar fotograf¨ªas, es un fort¨ªn. Equipado con avanzadas medidas de seguridad para evitar incendios y utilizando la maquinaria m¨¢s moderna, en su interior una mara?a de cintas transportadoras y un generoso n¨²mero de robots va procesando los materiales y sumando c¨¦lulas que luego ser¨¢n activadas para propulsar todo tipo de aparatos. ¡°Nuestro objetivo es ir m¨¢s all¨¢. Para desarrollar bater¨ªas con mayor capacidad, carga m¨¢s r¨¢pida, y un ciclo de vida m¨¢s largo, hemos establecido un ambicioso centro de I+D¡±, detalla Yao.

De momento, el vicepresidente asegura que Tafel es ya es la empresa que produce las que m¨¢s duran. ¡°Al menos 10.000 ciclos. Eso supone que, si se carga una vez al d¨ªa, la bater¨ªa durar¨¢ mucho m¨¢s que el coche. Por eso, nuestra idea es reutilizarlas: de veh¨ªculos que requieren mayor potencia, pasarlas a otros que no necesitan tanta; y, finalmente, utilizarlas para almacenar energ¨ªa. Tambi¨¦n las podemos usar en las torres de las nuevas redes 5G. Eso nos permitir¨¢ reciclar los materiales y reducir considerablemente el impacto medioambiental¡±, subraya el directivo.

China tambi¨¦n se ha embarcado en una batalla para reducir el precio de las bater¨ªas. Y parece que la est¨¢ ganando. Seg¨²n un informe cuyos resultados ha publicado el South China Morning Post, un proyecto financiado durante 15 a?os por la Academia China de la Ciencia ha dado como resultado una nueva t¨¦cnica para separar el litio del resto de materiales con los que aparece mezclado de forma natural, y eso ha provocado un importante descenso en el costo de su extracci¨®n. El informe afirma que el precio ha ca¨ªdo hasta los 15.000 yuanes por tonelada (1.900 euros), en torno a la d¨¦cima parte de lo que cuesta en el resto del mundo. Teniendo en cuenta que la bater¨ªa representa hasta el 50% del precio de un veh¨ªculo el¨¦ctrico, este avance repercutir¨¢ directamente en su adopci¨®n por parte el p¨²blico general. ¡°Y luego vendr¨¢ la revoluci¨®n de las bater¨ªas s¨®lidas¡±, avanza Yao con una sonrisa.

El mejor ejemplo

La empresa que mejor ejemplifica lo que sucede en China es BYD. Naci¨® como fabricante de bater¨ªas, prob¨® suerte en el sector de la automoci¨®n de combusti¨®n con resultados discretos, y su ¨¦xito ha llegado con la combinaci¨®n de ambas tecnolog¨ªas: ya es la segunda marca de veh¨ªculos el¨¦ctricos m¨¢s vendida de China y el mayor productor de autobuses movidos con bater¨ªas del mundo. No solo los vende dentro de sus fronteras: sus taxis el¨¦ctricos est¨¢n en Barcelona, y sus autobuses en varias ciudades espa?olas, incluida Madrid, que los incorporar¨¢ el a?o que viene.

Sin duda, la nueva era de la automoci¨®n se ha convertido en la gran oportunidad de BYD. Pero, para exprimirla al m¨¢ximo, tiene que invertir ingentes sumas de dinero en la ampliaci¨®n de su capacidad para producir bater¨ªas, otra de las limitaciones a las que se enfrenta el pa¨ªs. ¡°Actualmente, no somos capaces de dar respuesta a la demanda existente¡±, reconoce Richard Li, responsable de comunicaci¨®n de la empresa.

Por eso, BYD inaugur¨® en junio del a?o pasado una nueva f¨¢brica en la provincia occidental de Qinghai -rica en litio- con capacidad para 24 GWh., y aumentar¨¢ su tama?o para convertirla en la mayor del mundo a finales de este a?o, cuando ser¨¢ capaz de producir 60 GWh. En China, todo se hace a lo grande.