El boom tecnol¨®gico de ?frica: las inversiones en ¡®startups se triplican en dos a?os

La tecnolog¨ªa y la creatividad est¨¢n explotando en ?frica. Puede parecer una afirmaci¨®n atrevida, pero es una de las pocas explicaciones al excepcional fen¨®meno de multiplicaci¨®n de los centros de innovaci¨®n en el continente. En los ¨²ltimos a?os, la din¨¢mica de expansi¨®n de estos espacios en los que se encuentran la innovaci¨®n tecnol¨®gica con la emprendedur¨ªa ha llamado la atenci¨®n de organismos internacionales, pero tambi¨¦n de las grandes empresas de tecnolog¨ªa.

La noticia que mejor plasma esta situaci¨®n se produjo hace escasas semanas: el CoCreation Hub, un hist¨®rico tech lab de Lagos, ha adquirido?iHub, el referente keniano de los espacios de innovaci¨®n de ?frica Oriental. Nace, as¨ª, un gigante de la innovaci¨®n tecnol¨®gica en ?frica, por la capacidad creativa que ambos han mostrado hasta el momento, pero tambi¨¦n por su capacidad para atraer inversiones internacionales.

M¨¢s informaci¨®n

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Cifras

El dinamismo y el potencial de estos centros surgidos hasta en las ciudades m¨¢s imprevisibles de ?frica, no ha dejado indiferentes a los principales actores de mundos diferentes, desde la econom¨ªa hasta el desarrollo, pasando por el propio sector tecnol¨®gico. El Banco Mundial llev¨® a cabo un considerable esfuerzo por mapear estos centros de innovaci¨®n hasta 2016. Ese mismo a?o, Mark Zuckerberg, en una gira por ?frica,?visit¨® los espacios de innovaci¨®n m¨¢s din¨¢micos y prestigiosos del continente.

El GSMA, la patronal de las operadoras de telefon¨ªa m¨®vil, ha tomado el relevo del Banco Mundial en el recuento de centros de innovaci¨®n. Son sus datos, los que ponen de manifiesto un impresionante ritmo de expansi¨®n. En septiembre de 2015, el Banco Mundial contabiliz¨® 120 de estos centros; en julio de 2016, ya el GSMA identific¨® 314, eso s¨ª con un concepto de centro de innovaci¨®n algo m¨¢s amplio; se hab¨ªan convertido en 442 en 2018; y en el ¨²ltimo estudio de la iniciativa, la cifra ha aumentado hasta los 618.

Aunque no se puede hablar de un modelo ¨²nico. Las caracter¨ªsticas de cada uno de ellos son diferentes. En este repertorio hay incubadoras de empresas tecnol¨®gicas con una enorme capacidad de movilizar fondos y con una gran eficacia en le desarrollo de las startups, pero tambi¨¦n hay simples espacios de trabajo compartidos, fablabs, hacker spaces o maker spaces, en general. M¨¢s all¨¢ de la creaci¨®n de empresas, el papel de los tech lab es fundamental en la extensi¨®n de la cultura digital e incluso en el activismo, por la voluntad de transformaci¨®n social que ha caracterizado las experiencias m¨¢s veteranas.

Inversiones?

La multiplicaci¨®n de los centros de innovaci¨®n y tambi¨¦n de los proyectos de empresas innovadoras tiene que ver con los fondos que se est¨¢n movilizando para la startups africanas. Precisamente algunos de esos espacios de innovaci¨®n pioneros han sido capaces de convencer a los inversores del potencial de los emprendedores que albergaban y han desencadenado una din¨¢mica que ha funcionado con un efecto bola de nieve, la llegada de m¨¢s inversores ha sacado a la luz m¨¢s ideas innovadoras que han atra¨ªdo m¨¢s capital.

Es complicado precisar cu¨¢l es la cantidad total de inversi¨®n que reciben las startups tecnol¨®gicas africanas, pero uno de los indicadores m¨¢s fiables es el an¨¢lisis que desde hace a?os realiza la consultora Partech. Su informe m¨¢s reciente, se?ala que durante el a?o 2018 las startups tecnol¨®gicas africanas atrajeron 1.136 millones de dolares de diferentes tipos de fondos de inversi¨®n, lo que supone un incremento del 108% respecto al a?o anterior. Teniendo en cuenta que de 2016 a 2017 la cantidad hab¨ªa aumentado un 53%, de 367 millones a 560 millones de d¨®lares, se observa la magnitud real del aumento de inter¨¦s de los inversores, por una empresas que, en general, se incuban y se aceleran en los espacios de innovaci¨®n.

Pilares de un fen¨®meno

Tanto el CoCreation Hub como el iHub?son dos de los pilares del fen¨®meno de los espacios de innovaci¨®n; de los pioneros de esta f¨®rmula; de los m¨¢s prestigiosos; de los que han alumbrado m¨¢s iniciativas de impacto social en sus pa¨ªses; y de los que han demostrado que la innovaci¨®n tecnol¨®gica pod¨ªa ser una v¨ªa de desarrollo y de transformaci¨®n. Ambas empresas nacieron cuando muy pocos cre¨ªan en el potencial de la tecnolog¨ªa en ?frica, como una apuesta arriesgada pero decidida y fueron abriendo un camino, junto a otros, para la vulgarizaci¨®n de las TIC pero tambi¨¦n para el ¨¦xito de proyectos con gesti¨®n empresarial. A finales del mes de septiembre el centro nigeriano adquir¨ªa el espacio de innovaci¨®n keniano.

El director ejecutivo de CcHub, 'Bosun Tijani explica que con esta operaci¨®n, cuyo coste no ha trascendido, pretenden ¡°crear una red panafricana de recursos y apoyo para nuevas empresas y emprendedores tecnol¨®gicos¡±. La apuesta es intencionadamente elevada, seg¨²n el cofundador del CcHub: ¡°Hemos querido reunir dos de los centros de innovaci¨®n m¨¢s grandes de ?frica para que la uni¨®n implique mejorar la tasa de ¨¦xito de miles de nuevas empresas tecnol¨®gicas en todo el continente, a medida que aprovechamos los recursos y los conocimientos para ayudar a construir y escalar las empresas¡±.

En sus explicaciones, Tijani no traiciona el esp¨ªritu social de centro que creo hace ocho a?os y considera que la nueva estructura facilitar¨¢ el aumento del ¡°trabajo con grandes corporaciones y gobiernos para aplicar la tecnolog¨ªa dentro del contexto para abordar algunos de los problemas empresariales y sociales m¨¢s apremiantes en ?frica¡±.

Antecedentes

No es la primera ocasi¨®n en la que se producen acuerdos y alianzas entre estos centros de innovaci¨®n, que han colaborado habitualmente en proyectos concretos y han tejido redes como AfriLabs que re¨²ne a 158 labs en 45 pa¨ªses. Algunos de ellos, han mostrado su voluntad de expandirse abriendo sedes en diferentes pa¨ªses, como Jokkolabs, que desde Dakar est¨¢ presente en ocho pa¨ªses, inclu¨ªdo Francia, adem¨¢s de siete africanos; o el propio CcHub que hace solo unos meses abri¨® en Kigali, la capital ruandesa, el Design Lab.

Sin embargo, s¨ª que es la primera vez que uno de estos espacios compra completamente otro. 'Bosun Tijani considera que la estructura que surgir¨¢ de esta uni¨®n posicionar¨¢ en mejor lugar el sector tecnol¨®gico africano: ¡°La infraestructura y la colaboraci¨®n, m¨¢s all¨¢ de las fronteras, catalizar¨¢n el ¨¢mbito de la innovaci¨®n de ?frica. Considero que la gente de todo el mundo ya se est¨¢ tomando en serio la escena tecnol¨®gica africana, pero queremos consolidarlo, construir negocios que conduzcan a la creaci¨®n de empleos en masa y que contribuyan a la econom¨ªa en general¡±.

La adquisici¨®n, sin embargo, no acabar¨¢ con cada una de las dos marcas que mantendr¨¢n una independencia aparente. Seg¨²n han explicado oficialmente fuentes de las compa?¨ªas, se mantendr¨¢n los nombres de los dos centros, 'Bosun Tijani ser¨¢ el director ejecutivo de la estructura bajo la que est¨¢n los dos espacios y Nekesa Were continuar¨¢ siendo la directora general del iHub keniano. Tijani cree que la uni¨®n de estos dos referentes de la innovaci¨®n en ?frica puede inaugurar una nueva din¨¢mica. ¡°A¨²n no hemos visto muchas fusiones en nuestro ecosistema, por lo que la uni¨®n de CcHUB y iHub puede ser una fuente de inspiraci¨®n si muestra las oportunidades que pueden producir las asociaciones estrat¨¦gicas para ampliar el papel del sector de la ciencia y la tecnolog¨ªa en todo el continente¡±, advierte el emprendedor nigeriano.

A pesar de esa posible deriva hacia la concentraci¨®n, Tijani considera que el actual panorama de expansi¨®n de los espacios de innovaci¨®n es un reflejo de la realidad: ¡°Es esencial que tengamos una variedad de aceleradores y centros de innovaci¨®n, que reflejen la naturaleza diversa de las empresas tecnol¨®gicas del continente. Los inversores buscan cimientos s¨®lidos, empresas que puedan escalar y tener proyecci¨®n. No se trata tanto de los centros de innovaci¨®n, aunque son el principal canal para conectar las nuevas empresas con los inversores en una etapa temprana, sino de las empresas que salen de ellos¡±.

Mark Zuckerberg, de vista en 2016

Al conocerse la noticia de la adquisici¨®n del iHub por parte del CcHub ha sido inevitable que algunos analistas colocasen en la ecuaci¨®n a Facebook o que, al menos, el nombre del gigante tecnol¨®gico apareciese en las informaciones y se alimentase el fantasma de una concentraci¨®n excluyente. No en vano, desde que en 2016, Mark Zuckerberg visit¨® Nigeria e hizo su primera parada en el espacio de innovaci¨®n de Lagos, la relaci¨®n del CcHub y la empresa de la m¨¢s popular red social del globo se han ido estrechando, incluida la colaboraci¨®n en un programa especial de aceleraci¨®n de empresas tecnol¨®gicas. Sin embargo, preguntado por si las colaboraciones de Facebook y CcHub tienen algo que ver con esta operaci¨®n de concentraci¨®n, 'Bosun Tijani se apresura a responder de manera simple y categ¨®rica: ¡°No, son actividades separadas¡±.

La fusi¨®n de las dos compa?¨ªas desplaza el centro tecnol¨®gico africano hacia Lagos. COn matices. ¡°Evidentemente es un punto central y fundamental como parte del motor tecnol¨®gico africano, pero en el continente hay 54 estados y m¨¢s de 1.000 millones de habitantes. Tenemos capacidad para tener muchos, muchos motores¡±, sentencia 'Bosun Tijani.?