C¨®mo comer mejor para envejecer con salud

En 2021, m¨¢s de una quinta parte de la poblaci¨®n de la Uni¨®n Europea ten¨ªa 65 a?os o m¨¢s. Las tendencias demogr¨¢ficas actuales indican que en 2050 habr¨¢ 130 millones de europeos en ese grupo de edad. Seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud, en 2040 sus integrantes superar¨¢n los 1.300 millones a escala mundial.

La prolongaci¨®n de la esperanza de vida conlleva sus problemas, como el aumento de las deficiencias f¨ªsicas y mentales. Las enfermedades relacionadas con la edad, como el c¨¢ncer y las incapacidades que afectan al cuerpo y a la mente, no son excepciones. En general, el r¨¢pido envejecimiento de la poblaci¨®n plantea costosas exigencias a unos sistemas sanitarios ya en dificultades.

¡°Los cambios en la alimentaci¨®n y el estilo de vida son, con mucho, la manera m¨¢s eficaz de propiciar un envejecimiento saludable de la poblaci¨®n¡±, afirma Hermann Stuppner, jefe de departamento en la facultad de Qu¨ªmica y Farmacia de la Universidad de Innsbruck, en Austria.

Stuppner puso en marcha el proyecto MediHealth, inspirado en la dieta mediterr¨¢nea, entre otros h¨¢bitos alimenticios de todo el mundo, para descubrir qu¨¦ plantas nos ayudan a envejecer mejor.

La zona mediterr¨¢nea, especialmente Creta, se asocia desde hace tiempo con bajas tasas de cardiopat¨ªas coronarias y c¨¢ncer de mama y de colon. Algunos cient¨ªficos lo atribuyen al alto consumo de aceite de oliva, que constituye la principal fuente de grasa de la dieta.

El proyecto seleccion¨® plantas originales de Grecia, Vietnam, Sud¨¢frica, T¨²nez y Chile. Al final se opt¨® por la peque?a planta silvestre Cichorium spinosum, conocida como achicoria espinosa, para utilizarla como ingrediente de un nuevo producto nutrac¨¦utico competitivo.

Un nutrac¨¦utico es un producto alimentario con efectos m¨¦dicos o sanitarios beneficiosos, entre ellos la prevenci¨®n y el tratamiento de enfermedades.

¡°Los cambios en la alimentaci¨®n y el estilo de vida son, con mucho, la manera m¨¢s eficaz de fomentar un envejecimiento saludable de la poblaci¨®n¡±.

Hermann Stuppner, m¨¦dico coordinador del proyecto MediHealth

Stuppner celebra ¡°que los efectos beneficiosos de una alimentaci¨®n saludable se acepten ampliamente y se reconozcan en todo el mundo¡±. Sin embargo, puntualiza, la mayor¨ªa de las plantas alimenticias no se han investigado, y todav¨ªa se desconocen sus virtudes.

El proyecto MediHealth funcionaba con una ¨²nica estructura que reun¨ªa a m¨¢s de 13 grupos diferentes de expertos tanto del mundo acad¨¦mico como de la industria. Se crearon y analizaron metabolitos que replicaban el procesamiento de los extractos de las plantas por parte del sistema digestivo humano.

Los cient¨ªficos quer¨ªan saber si estos metabolitos pod¨ªan detener el deterioro relacionado con la edad. Esto proporcionar¨ªa una s¨®lida base cient¨ªfica para el desarrollo de nuevos productos que combatieran los efectos del envejecimiento.

Seg¨²n Stuppner, esta estrategia de intercambio entre equipos multidisciplinares ¡°ayuda a aumentar el inter¨¦s cient¨ªfico por investigar los productos naturales¡±. A pesar de la intensa colaboraci¨®n, algunas preguntas quedaron sin respuesta. Por eso, los socios de MediHealth siguieron trabajando juntos despu¨¦s de que el proyecto acabara en 2019.

Anciano, pero independiente

Las personas mayores pueden necesitar, en promedio, m¨¢s prote¨ªnas que los j¨®venes. Una ingesta inadecuada de prote¨ªnas por parte de los adultos de m¨¢s edad es preocupante. El estudio InDEPENDEnt analiz¨® los efectos de las dietas prote¨ªnicas en la p¨¦rdida de capacidades por una poblaci¨®n europea y estadounidense cada vez m¨¢s envejecida.

¡°De qu¨¦ manera se quiere envejecer es algo que depende de la persona¡±, se?ala Nuno Mendo?a, de la Universidad Nueva de Lisboa (Portugal), que particip¨® en la investigaci¨®n. ¡°Sin embargo, en general, a los adultos mayores les preocupa m¨¢s poder seguir siendo independientes y continuar con sus actividades diarias que prolongar la esperanza de vida sin que esta sea de calidad¡±.

La aparici¨®n de la incapacidad puede ser paulatina o producirse de repente, despu¨¦s de un suceso que cause un estr¨¦s importante, explica el experto.

La llamada ¡°buena nutrici¨®n¡±, que proporciona a la persona todos los nutrientes necesarios seg¨²n su sexo, edad y estado de salud, va de la mano con la actividad f¨ªsica a la hora de resistir a las enfermedades relacionadas con la edad. Juntas tienden a prevenir el deterioro muscular que puede acabar en incapacidad.

¡°La ingesta adecuada de prote¨ªnas parece eficaz para prevenir la incapacidad natural¡±.

Nuno Mendo?a, investigador de la Universidad Nueva de Lisboa

El proyecto analiz¨® los datos de cuatro grandes estudios realizados en Europa y Norteam¨¦rica. Las conclusiones de InDEPENDEnt se suman a las pruebas de que una ingesta adecuada y sostenida de prote¨ªnas a lo largo del tiempo puede retardar el proceso de envejecimiento.

El resultado era esperable. ¡°La buena nutrici¨®n desempe?a un papel muy importante en la prevenci¨®n¡±, afirma Mendo?a. ¡°La ingesta adecuada de prote¨ªnas parece eficaz para prevenir la incapacidad natural¡±.

Todav¨ªa queda mucho que entender, como, por ejemplo, las necesidades de prote¨ªnas en condiciones espec¨ªficas en adultos mayores. Se plantean interrogantes acerca de qu¨¦ diferencias existen, si es que existen, entre las fuentes de prote¨ªnas y el papel de los amino¨¢cidos, que son los componentes b¨¢sicos de estas. Asimismo, el aumento de las pautas diet¨¦ticas proteicas en adultos mayores sanos sigue generando cierta controversia, a pesar del amplio acuerdo en la comunidad cient¨ªfica.

Estos estudios, junto con otros, pueden servir de base para el desarrollo de nuevas directrices sobre prote¨ªnas en la dieta de los adultos mayores y las intervenciones de salud p¨²blica. Para seguir con su investigaci¨®n, el equipo tiene en preparaci¨®n un nuevo proyecto llamado IPHUNCTION, cuyo objetivo es estudiar la interacci¨®n entre las prote¨ªnas y la actividad f¨ªsica.

La edad es inevitable, pero los alimentos y la nutrici¨®n pueden ser la clave para asegurar un proceso de envejecimiento saludable y positivo.

La investigaci¨®n descrita en este art¨ªculo se financi¨® con fondos de la UE. Art¨ªculo publicado originalmente en Horizon, la revista de Investigaci¨®n e Innovaci¨®n de la Uni¨®n Europea.

Traducci¨®n de NewsClips.

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