Robots cirujanos: un avance imparable a pesar de las controversias

Se les llama robots cirujanos, pero no son ni lo uno ni lo otro. Desde que en 2005 se instalaron los primeros en los hospitales espa?oles, m¨¢s de 65.000 personas han sido operadas con ellos, y esa cifra no incluye las operaciones traumatol¨®gicas (rodilla, cadera y columna) que tambi¨¦n, cada vez m¨¢s, se hacen con la asistencia de esta herramienta tecnol¨®gica, seg¨²n datos de ABEX. Porque eso son los robots cirujanos, una herramienta. No son robots porque no toman decisiones y no son cirujanos, porque, obviamente, eso solo lo puede ser, por aho...

Se les llama robots cirujanos, pero no son ni lo uno ni lo otro. Desde que en 2005 se instalaron los primeros en los hospitales espa?oles, m¨¢s de 65.000 personas han sido operadas con ellos, y esa cifra no incluye las operaciones traumatol¨®gicas (rodilla, cadera y columna) que tambi¨¦n, cada vez m¨¢s, se hacen con la asistencia de esta herramienta tecnol¨®gica, seg¨²n datos de ABEX. Porque eso son los robots cirujanos, una herramienta. No son robots porque no toman decisiones y no son cirujanos, porque, obviamente, eso solo lo puede ser, por ahora, un ser humano.

El m¨¢s conocido de ellos, el m¨¢s instalado y, hasta hace muy poco el ¨²nico que exist¨ªa, por razones de patentes, es el robot Da Vinci, desarrollado por la compa?¨ªa estadounidense Intuitive Surgical y aprobado por las autoridades de ese pa¨ªs en el a?o 2000. Pero ya no es el ¨²nico. Hasta ahora, en los hospitales espa?oles se hab¨ªan instalado solo robots Da Vinci, cien en estos diecisiete a?os. Pero en febrero, la barcelonesa Fundaci¨®n Puigvert comenz¨® a operar con HUGO. ¡°De momento, HUGO solo tiene certificaci¨®n para urolog¨ªa¡±, explica Salvador Morales-Conde, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Cirujanos, ¡°pero la compa?¨ªa que lo comercializa est¨¢ pendiente de su aprobaci¨®n para cirug¨ªa general¡±.

Los robots cirujanos no operan; los que operan, con su asistencia, son los cirujanos o las cirujanas. Para resumir podr¨ªamos decir que se trata de un sofisticad¨ªsimo bistur¨ª que el m¨¦dico no necesita sujetar con sus manos y que incorpora c¨¢mara, pinzas, aguja y el resto del instrumental que se necesita en una intervenci¨®n. ¡°Antes oper¨¢bamos con cirug¨ªa abierta¡±, resume Ana Bel¨¦n Cuesta, cirujana ginecol¨®gica del Hospital Rey Juan Carlos de Madrid que opera con robot desde hace cinco a?os. ¡°Eso quiere decir que ten¨ªamos que abrir la cavidad abdominal. Despu¨¦s comenzamos a usar laparoscopia para que la cirug¨ªa fuese menos invasiva. Cuando surgi¨® el robot a m¨ª me entraron muchas dudas porque no le ve¨ªa ventajas. Pero desde que opero con ¨¦l he descubierto que s¨ª suple las carencias de la laparoscopia¡±, dice.

Porque lo que hacen los robots cirujanos es sustituir a la cirug¨ªa laparosc¨®pica. Esta t¨¦cnica quir¨²rgica, desarrollada sobre todo en la ¨²ltima parte del siglo pasado, consiste en abrir una o varias peque?as incisiones en el cuerpo por las que se introducen tubos con los instrumentos quir¨²rgicos y una c¨¢mara. La ventaja que supuso la laparoscopia sobre la cirug¨ªa abierta fue enorme, como las cicatrices son mucho menores, tambi¨¦n es menor el dolor postoperatorio y la recuperaci¨®n es mucho m¨¢s r¨¢pida. El robot hace eso mismo con la diferencia de que el cirujano no tiene que sujetar y mover ¨¦l mismo los tubos, sino que maneja el aparato desde una consola. ¡°Con el robot¡±, contin¨²a Ana Bel¨¦n Cuesta, ¡°vemos el interior de la cavidad abdominal en 3D cuando la laparoscopia solo nos permite visi¨®n bidimensional. Esto es importante porque podemos apreciar mucho mejor las estructuras de los ¨®rganos. Adem¨¢s, la laparoscopia utiliza instrumentos r¨ªgidos, es como si tuvi¨¦ramos que operar con una mu?eca que no tuviera movilidad. Los instrumentos del robot, por el contrario, pueden moverse en todas las direcciones y gracias a ello podemos llegar a espacios m¨¢s peque?os o de m¨¢s dif¨ªcil acceso con laparoscopia¡±.

Y hay otra diferencia: en la laparoscopia la cirujana o el cirujano est¨¢ situado junto al paciente moviendo los tubos, pero si usa robot, est¨¢ sentado frente a una consola. ¡°Las operaciones que hacemos suelen ser largas, sobre todo las de oncolog¨ªa. Y en una laparoscopia, cuando llevas operando cuatro o cinco horas en la misma posici¨®n, con los hombros r¨ªgidos¡­ llega un momento en el que ya no puedes m¨¢s e incluso puedes tener peque?os temblores en las manos. El robot evita esto porque estabiliza el instrumental. Y adem¨¢s t¨² te cansas menos porque est¨¢s sentada frente a una consola con algo parecido a un joystick y unos pedales¡±, a?ade Cuesta.

Esas son las ventajas evidentes de la cirug¨ªa asistida con robot. Pero no todo es id¨ªlico. Para empezar est¨¢ el precio. Un robot Da Vinci cuesta entre 1,5 y 2,5 millones de euros, y adem¨¢s el hospital debe pagar un m¨ªnimo de 140.000 euros anuales de mantenimiento. Ese alto precio es lo primero que esgrimen los que se oponen a la implantaci¨®n de esta tecnolog¨ªa. Pero no es lo ¨²nico. Tambi¨¦n es m¨¢s caro operar con robot, incluso aunque no se tenga en cuenta el precio de compra y el mantenimiento de dichos instrumentos, seg¨²n revelaba un art¨ªculo publicado por un equipo de investigadores de la estadounidense Medical College of Wisconsin en 2016.

Los defensores de esta tecnolog¨ªa suelen esgrimir que, a pesar del alto precio de compra y mantenimiento, la cirug¨ªa asistida con robots tiene ventajas como la menor duraci¨®n de las operaciones o el menor tiempo de recuperaci¨®n de los pacientes. Pero las investigaciones publicadas tampoco confirman estos hechos. En junio de 2021, la revista Annals of Internal Medicine public¨® una investigaci¨®n sobre 50 estudios que analizaban las operaciones a casi 5.000 pacientes con cirug¨ªa rob¨®tica. Los autores conclu¨ªan que no se aprecia ninguna diferencia entre la cirug¨ªa asistida con robot y la laparoscopia en la probabilidad de que se produzcan complicaciones incluso a largo plazo. Y se?ala tambi¨¦n que, por ejemplo, en cirug¨ªa ginecol¨®gica, las operaciones con robots aumentaban su duraci¨®n en un 13% con respecto a las laparosc¨®picas. Y un estudio firmado por investigadoras e investigadores de la Universidad de California en San Diego, publicado en marzo de 2022, asegura que tras diez a?os de uso de robot como asistente de cirug¨ªa en su hospital, los enfermos operados con este permanecen m¨¢s tiempo ingresados que los que han sido operados con laparoscopia.

Tampoco pueden obviarse los fallos t¨¦cnicos porque, al fin y el cabo, el robot cirujano es solo una m¨¢quina y estas tambi¨¦n fallan. Otro estudio publicado en 2016 analizaba los problemas t¨¦cnicos encontrados en las cirug¨ªas asistidas por robots tras catorce a?os de uso: en los casos analizados hallaron que un 10,4% de las cirug¨ªas tuvieron que interrumpirse por alg¨²n fallo t¨¦cnico que oblig¨® a reprogramar el robot, reiniciar el sistema o directamente continuar con la cirug¨ªa por procedimientos convencionales ya sin asistencia del robot.

Pero seg¨²n Julio Mayol, director m¨¦dico del Hospital Cl¨ªnico San Carlos de Madrid y presidente de la Sociedad Espa?ola de Investigaciones Quir¨²rgicas, ¡°los robots pueden ayudarnos a disminuir la variabilidad de la pr¨¢ctica y aumentar la seguridad de la cirug¨ªa. Es verdad que su precio es alto, pero eso va a cambiar a partir de ahora porque finalizan las patentes de Da Vinci y como va a haber m¨¢s competencia, ser¨¢n m¨¢s baratos¡±.

Reconoce Mayol que la situaci¨®n actual no es la ideal: ¡°S¨ª es discutible c¨®mo se est¨¢n utilizando. Deber¨ªamos tener definido un grupo de pacientes con unas caracter¨ªsticas que nos permitan entender c¨®mo se puede implementar esta tecnolog¨ªa de la mejor manera posible. Para eso necesitar¨ªamos trabajar en red, como se hace con los trasplantes, que hay unos centros que trasplantan y a ellos se manda a los pacientes que necesitan un trasplante. Eso es lo que hay que organizar con la cirug¨ªa asistida con robot, pero eso es dif¨ªcil¡±.

Pero a pesar de que eso no ocurre, la bajada del precio de los robots y la entrada en escena de nuevos modelos de otras compa?¨ªas har¨¢ que su implantaci¨®n de un salto en los pr¨®ximos a?os. Las 65.000 operaciones realizadas en Espa?a con robots en estos diecisiete a?os son una peque?¨ªsima parte de las cirug¨ªas que se hacen en nuestro pa¨ªs, 3.600.000 en 2019, pero es indiscutible que cada vez ser¨¢n m¨¢s. Como resume Mayol: ¡°Si quieres estar en la evoluci¨®n de la cirug¨ªa, no puedes quedarte solo mirando¡±.

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