Robots cirujanos: un avance imparable a pesar de las controversias

Se les llama robots cirujanos, pero no son ni lo uno ni lo otro. Desde que en 2005 se instalaron los primeros en los hospitales espa?oles, m¨¢s de 65.000 personas han sido operadas con ellos, y esa cifra no incluye las operaciones traumatol¨®gicas (rodilla, cadera y columna) que tambi¨¦n, cada vez m¨¢s, se hacen con la asistencia de esta herramienta tecnol¨®gica, seg¨²n datos de ABEX. Porque eso son los robots cirujanos, una herramienta. No son robots porque no toman decisiones y no son cirujanos, porque, obviamente, eso solo lo puede ser, por ahora, un ser humano.

El m¨¢s conocido de ellos, el m¨¢s instalado y, hasta hace muy poco el ¨²nico que exist¨ªa, por razones de patentes, es el robot Da Vinci, desarrollado por la compa?¨ªa estadounidense Intuitive Surgical y aprobado por las autoridades de ese pa¨ªs en el a?o 2000. Pero ya no es el ¨²nico. Hasta ahora, en los hospitales espa?oles se hab¨ªan instalado solo robots Da Vinci, cien en estos diecisiete a?os. Pero en febrero, la barcelonesa Fundaci¨®n Puigvert comenz¨® a operar con HUGO. ¡°De momento, HUGO solo tiene certificaci¨®n para urolog¨ªa¡±, explica Salvador Morales-Conde, presidente de la Asociaci¨®n Espa?ola de Cirujanos, ¡°pero la compa?¨ªa que lo comercializa est¨¢ pendiente de su aprobaci¨®n para cirug¨ªa general¡±.

Los robots cirujanos no operan; los que operan, con su asistencia, son los cirujanos o las cirujanas. Para resumir podr¨ªamos decir que se trata de un sofisticad¨ªsimo bistur¨ª que el m¨¦dico no necesita sujetar con sus manos y que incorpora c¨¢mara, pinzas, aguja y el resto del instrumental que se necesita en una intervenci¨®n. ¡°Antes oper¨¢bamos con cirug¨ªa abierta¡±, resume Ana Bel¨¦n Cuesta, cirujana ginecol¨®gica del Hospital Rey Juan Carlos de Madrid que opera con robot desde hace cinco a?os. ¡°Eso quiere decir que ten¨ªamos que abrir la cavidad abdominal. Despu¨¦s comenzamos a usar laparoscopia para que la cirug¨ªa fuese menos invasiva. Cuando surgi¨® el robot a m¨ª me entraron muchas dudas porque no le ve¨ªa ventajas. Pero desde que opero con ¨¦l he descubierto que s¨ª suple las carencias de la laparoscopia¡±, dice.

Porque lo que hacen los robots cirujanos es sustituir a la cirug¨ªa laparosc¨®pica. Esta t¨¦cnica quir¨²rgica, desarrollada sobre todo en la ¨²ltima parte del siglo pasado, consiste en abrir una o varias peque?as incisiones en el cuerpo por las que se introducen tubos con los instrumentos quir¨²rgicos y una c¨¢mara. La ventaja que supuso la laparoscopia sobre la cirug¨ªa abierta fue enorme, como las cicatrices son mucho menores, tambi¨¦n es menor el dolor postoperatorio y la recuperaci¨®n es mucho m¨¢s r¨¢pida. El robot hace eso mismo con la diferencia de que el cirujano no tiene que sujetar y mover ¨¦l mismo los tubos, sino que maneja el aparato desde una consola. ¡°Con el robot¡±, contin¨²a Ana Bel¨¦n Cuesta, ¡°vemos el interior de la cavidad abdominal en 3D cuando la laparoscopia solo nos permite visi¨®n bidimensional. Esto es importante porque podemos apreciar mucho mejor las estructuras de los ¨®rganos. Adem¨¢s, la laparoscopia utiliza instrumentos r¨ªgidos, es como si tuvi¨¦ramos que operar con una mu?eca que no tuviera movilidad. Los instrumentos del robot, por el contrario, pueden moverse en todas las direcciones y gracias a ello podemos llegar a espacios m¨¢s peque?os o de m¨¢s dif¨ªcil acceso con laparoscopia¡±.

Y hay otra diferencia: en la laparoscopia la cirujana o el cirujano est¨¢ situado junto al paciente moviendo los tubos, pero si usa robot, est¨¢ sentado frente a una consola. ¡°Las operaciones que hacemos suelen ser largas, sobre todo las de oncolog¨ªa. Y en una laparoscopia, cuando llevas operando cuatro o cinco horas en la misma posici¨®n, con los hombros r¨ªgidos¡­ llega un momento en el que ya no puedes m¨¢s e incluso puedes tener peque?os temblores en las manos. El robot evita esto porque estabiliza el instrumental. Y adem¨¢s t¨² te cansas menos porque est¨¢s sentada frente a una consola con algo parecido a un joystick y unos pedales¡±, a?ade Cuesta.

Esas son las ventajas evidentes de la cirug¨ªa asistida con robot. Pero no todo es id¨ªlico. Para empezar est¨¢ el precio. Un robot Da Vinci cuesta entre 1,5 y 2,5 millones de euros, y adem¨¢s el hospital debe pagar un m¨ªnimo de 140.000 euros anuales de mantenimiento. Ese alto precio es lo primero que esgrimen los que se oponen a la implantaci¨®n de esta tecnolog¨ªa. Pero no es lo ¨²nico. Tambi¨¦n es m¨¢s caro operar con robot, incluso aunque no se tenga en cuenta el precio de compra y el mantenimiento de dichos instrumentos, seg¨²n revelaba un art¨ªculo publicado por un equipo de investigadores de la estadounidense Medical College of Wisconsin en 2016.

Los defensores de esta tecnolog¨ªa suelen esgrimir que, a pesar del alto precio de compra y mantenimiento, la cirug¨ªa asistida con robots tiene ventajas como la menor duraci¨®n de las operaciones o el menor tiempo de recuperaci¨®n de los pacientes. Pero las investigaciones publicadas tampoco confirman estos hechos. En junio de 2021, la revista Annals of Internal Medicine public¨® una investigaci¨®n sobre 50 estudios que analizaban las operaciones a casi 5.000 pacientes con cirug¨ªa rob¨®tica. Los autores conclu¨ªan que no se aprecia ninguna diferencia entre la cirug¨ªa asistida con robot y la laparoscopia en la probabilidad de que se produzcan complicaciones incluso a largo plazo. Y se?ala tambi¨¦n que, por ejemplo, en cirug¨ªa ginecol¨®gica, las operaciones con robots aumentaban su duraci¨®n en un 13% con respecto a las laparosc¨®picas. Y un estudio firmado por investigadoras e investigadores de la Universidad de California en San Diego, publicado en marzo de 2022, asegura que tras diez a?os de uso de robot como asistente de cirug¨ªa en su hospital, los enfermos operados con este permanecen m¨¢s tiempo ingresados que los que han sido operados con laparoscopia.

Tampoco pueden obviarse los fallos t¨¦cnicos porque, al fin y el cabo, el robot cirujano es solo una m¨¢quina y estas tambi¨¦n fallan. Otro estudio publicado en 2016 analizaba los problemas t¨¦cnicos encontrados en las cirug¨ªas asistidas por robots tras catorce a?os de uso: en los casos analizados hallaron que un 10,4% de las cirug¨ªas tuvieron que interrumpirse por alg¨²n fallo t¨¦cnico que oblig¨® a reprogramar el robot, reiniciar el sistema o directamente continuar con la cirug¨ªa por procedimientos convencionales ya sin asistencia del robot.

Pero seg¨²n Julio Mayol, director m¨¦dico del Hospital Cl¨ªnico San Carlos de Madrid y presidente de la Sociedad Espa?ola de Investigaciones Quir¨²rgicas, ¡°los robots pueden ayudarnos a disminuir la variabilidad de la pr¨¢ctica y aumentar la seguridad de la cirug¨ªa. Es verdad que su precio es alto, pero eso va a cambiar a partir de ahora porque finalizan las patentes de Da Vinci y como va a haber m¨¢s competencia, ser¨¢n m¨¢s baratos¡±.

Reconoce Mayol que la situaci¨®n actual no es la ideal: ¡°S¨ª es discutible c¨®mo se est¨¢n utilizando. Deber¨ªamos tener definido un grupo de pacientes con unas caracter¨ªsticas que nos permitan entender c¨®mo se puede implementar esta tecnolog¨ªa de la mejor manera posible. Para eso necesitar¨ªamos trabajar en red, como se hace con los trasplantes, que hay unos centros que trasplantan y a ellos se manda a los pacientes que necesitan un trasplante. Eso es lo que hay que organizar con la cirug¨ªa asistida con robot, pero eso es dif¨ªcil¡±.

Pero a pesar de que eso no ocurre, la bajada del precio de los robots y la entrada en escena de nuevos modelos de otras compa?¨ªas har¨¢ que su implantaci¨®n de un salto en los pr¨®ximos a?os. Las 65.000 operaciones realizadas en Espa?a con robots en estos diecisiete a?os son una peque?¨ªsima parte de las cirug¨ªas que se hacen en nuestro pa¨ªs, 3.600.000 en 2019, pero es indiscutible que cada vez ser¨¢n m¨¢s. Como resume Mayol: ¡°Si quieres estar en la evoluci¨®n de la cirug¨ªa, no puedes quedarte solo mirando¡±.

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