La NASA determina la velocidad de las emisiones de rayos X en los agujeros negros

Cient¨ªficos de la NASA han logrado determinar por primera vez el ciclo vital y posiblemente el origen de las emisiones de rayos X producidas por agujeros negros, seg¨²n ha informado oficialmente hoy la agencia espacial. "La emisi¨®n de chorros por agujeros negros es un fen¨®meno com¨²n en el Universo, por ello es muy importante entender el proceso", ha dicho John Tomsick, un cient¨ªfico de la Universidad de California, en una conferencia de prensa en el centro de la NASA en Washington.

Tomsick ha manifestado que las emisiones fueron captadas por el observatorio espacial Chandra de Rayos X y esas im¨¢genes ofrecen una evidencia directa de que esos chorros disminuyen de velocidad a medida que se alejan de un agujero negro. Las im¨¢genes pueden encontrarse en Internet en la p¨¢gina del observatorio.

Un agujero negro es un cuerpo celeste de masa tan compacta y con un campo gravitatorio tan grande que ni siquiera la luz puede escapar. La materia atra¨ªda por el agujero negro gira en espiral sobre un disco antes de precipitarse en el centro. Es en esa ¨®rbita de gran densidad debido a la cantidad de gases y objetos atrapados en ella donde se originan los chorros de rayos X.

"Creemos que se producen por la colisi¨®n y la fricci¨®n del material en el disco", ha afirmado el astrof¨ªsico Philip Kaaret, aunque ha a?adido que se desconoce el mecanismo que permite que los chorros abandonen el poderoso campo gravitacional del agujero negro.

Las dos emisiones estudiadas por la NASA fueron expelidas por un agujero negro alrededor del cual orbita una estrella y que junto a ¨¦l forma el sistema estelar doble llamado XTE J1550-564, a 17.000 a?os luz de la Tierra. La explosi¨®n que los origin¨® fue detectada en 1998 por el explorador espacial de rayos X Rossi. Dos a?os despu¨¦s, el primero de los chorros, el oriental, fue captado por el Chandra.

Chorro occidental

El observatorio espacial apenas detect¨® este a?o el segundo, denominado chorro occidental. Inicialmente, ambos se mov¨ªan a la mitad de la velocidad de la luz (alrededor de 150.000 kil¨®metros por segundo), pero poco a poco perdieron velocidad. La emisi¨®n o chorro oriental ha desaparecido, mientras que el occidental contin¨²a visible. Los chorros fueron expulsados a lo largo del mismo eje, pero en direcciones contrarias, con el chorro oriental acerc¨¢ndose a la Tierra y el occidental alej¨¢ndose de ella. Parad¨®jicamente, el occidental, que para nosotros es el m¨¢s lejano, era tres veces m¨¢s brillante que el otro, llegando a emitir la misma energ¨ªa que el sol en marzo de este a?o.

"Este fen¨®meno podr¨ªa ser debido a que el chorro occidental est¨¢ reaccionando con el medio por el que pasa, por ejemplo, gas u otro material", ha dicho Kaaret. Este material opone resistencia al avance de los chorros de la misma forma que el aire retarda el avance de los objetos en movimiento en la Tierra. Aunque esta desaceleraci¨®n de los chorros de rayos X hab¨ªa sido prevista te¨®ricamente, las observaciones de XTE J1550-564 lo demuestran de forma pr¨¢ctica por primera vez.

Los cient¨ªficos han podido asistir al ciclo vital total de estos dos chorros, porque el agujero negro donde se originaron es relativamente peque?o, al tener s¨®lo una masa de diez soles. "Se tardar¨ªa millones de a?os en observar el proceso de chorros grandes en agujeros negros supermasivos (aquellos con una masa de un mill¨®n a mil millones de soles)", ha afirmado la astr¨®noma Kimberly Weaver. "Si podemos entender el comportamiento f¨ªsico de sistemas peque?os, podremos aplicarlo a sistemas mayores", ha a?adido.