Los astronautas del 'Atlantis' preparan su tercera excursi¨®n espacial

Las tripulaciones del transbordador Atlantis y de la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en ingl¨¦s, tambi¨¦n llamada Alfa) desplegar¨¢n hoy un radiador de 23 metros de longitud, poco antes de la tercera excursi¨®n de dos astronautas que completar¨¢n la instalaci¨®n de una nueva secci¨®n de la plataforma orbital.

Los directores de misi¨®n de la NASA postergaron el domingo hasta hoy, a causa de un problema menor con los sensores del artefacto, el despliegue del panel radiador sobre la nueva viga S-1 que el Atlantis y sus seis tripulantes llevaron hasta Alfa, a unos 395 kil¨®metros de la Tierra. Este retraso impidi¨® ayer que se completara la tarea bajo la observaci¨®n directa por televisi¨®n, que es un requisito del Control de Misi¨®n. Por ello se dej¨® la colocaci¨®n del radiador para pocos minutos despu¨¦s de que la tripulaci¨®n se despierte.

El domingo concluy¨® con ¨¦xito la instalaci¨®n de una cinta para ejercicios de trote dentro del m¨®dulo cient¨ªfico Destiny de Alfa. Tambi¨¦n se complet¨® el trasiego de cargas entre el transbordador y la estaci¨®n, que consiste en el abastecimiento de alimentos, medicinas y equipos a los tres inquilinos de Alfa que han estado all¨ª desde junio, y la retirada de ropa sucia, desechos y equipos de experimento ya usados.

Seis horas fuera de la estaci¨®n

La tercera excursi¨®n de los astronautas del Atlantis David Wolf y Piers Sellers est¨¢ programada para las 16.41 hora espa?ola de hoy y tendr¨¢ una duraci¨®n aproximada de seis horas. Durante la segunda excursi¨®n de esta misi¨®n de 11 d¨ªas, el s¨¢bado, Wolf y Sellers casi terminaron la instalaci¨®n de un nuevo tramo de la estaci¨®n espacial, con la colocaci¨®n de grapas en las conexiones de los tubos de amoniaco.

La tripulaci¨®n del Atlantis, dirigida por el capit¨¢n de la Marina de Guerra estadounidense Jeffrey Ashby, incluye tambi¨¦n a la piloto Pamela Melroy, coronel de la Fuerza A¨¦rea, la ingeniera de vuelo Magnus y al ruso Ryodor Yurchikhin. La nueva viga de 390 millones de d¨®lares que el Atlantis llev¨® a Alfa mide 14 metros, pesa casi 14 toneladas, y cuenta con tres radiadores que extraen el calor de la estaci¨®n espacial. Una vez que el sistema se active el a?o pr¨®ximo, el amon¨ªaco servir¨¢ como refrigerante del sistema.

Antes de la partida, a los ingenieros les preocupaba la posibilidad de filtraciones de amon¨ªaco en las juntas, lo que acumular¨ªa presi¨®n e impedir¨ªa que los tubos se tuerzan para su reemplazo en el futuro. La adici¨®n de la viga S-1 contin¨²a la extensi¨®n de la "columna vertebral" de la estaci¨®n orbital, que medir¨¢ 107 metros cuando est¨¦ terminada. Sobre esa columna con rieles se desplaza un carro sobre el cual est¨¢ montado el brazo rob¨®tico de Alfa que ayuda en la construcci¨®n de la estaci¨®n. El amon¨ªaco en el sistema de refrigeraci¨®n funciona con el mecanismo de aire acondicionado de la estaci¨®n, retirando el calor de los laboratorios y otros ambientes habitables y m¨®dulos hacia radiadores en la viga que lo dispersan en el espacio.

Asimismo la S-1 sustentar¨¢ los enormes paneles de aprovechamiento de la energ¨ªa solar que generar¨¢n electricidad para la estaci¨®n. El tramo siguiente de la viga se encuentra en la estiba del transbordador Endeavour y se espera que llegue a Alfa en el vuelo de noviembre pr¨®ximo. Los seis astronautas del Atlantis son los primeros visitantes que tienen en cuatro meses la astronauta estadounidense Peggy Whitson y los cosmonautas rusos Valery Korzun y Sergei Treschev, a bordo del complejo orbital.