La sonda Cassini-Huygens se aproxima a una luna negra de Saturno

En lo que supone el inicio de una ambiciosa misi¨®n conjunta emprendida hace casi siete a?os por las agencias espaciales de Europa y Estados Unidos, la sonda Cassini-Huygens se aproximar¨¢ hoy a una luna negra de Saturno. Esta misi¨®n, dirigida desde Tierra por 25 cient¨ªficos de EE UU y de 17 pa¨ªses europeos, tendr¨¢ su punto culminante el 1 de julio cuando la sonda entre en una ¨®rbita en torno al planeta tras recorrer m¨¢s de 1.300 millones de kil¨®metros desde su salida de Cabo Ca?averal.

Antes de entrar en ¨®rbita, la sonda tendr¨¢ que adentrarse en las cercan¨ªas de la luna Febe, una de las 31 del planeta, en un encuentro cuyo momento m¨¢s cercano ocurrir¨¢ hoy, seg¨²n ha informado la NASA. Este encuentro tambi¨¦n ser¨¢ extra?o por cuanto en un Universo que se rige por leyes inmutables, Febe gira en direcci¨®n contraria a las otras lunas del sat¨¦lite, ha relatado Bonnie Buratti, uno de los principales cient¨ªficos de la misi¨®n.

Las mejores im¨¢genes disponibles de Febe fueron captadas en 1981 por la sonda Voyager y en ellas se advierte una superficie agreste. Pero las fotograf¨ªas que transmitir¨¢ Cassini de la extra?a luna ser¨¢n mucho mejores ya que ser¨¢n captadas desde dos mil kil¨®metros y no desde casi dos millones como las del Voyager, han dicho fuentes de la NASA.

Seg¨²n las observaciones preliminares de esta luna de Saturno, su color se deber¨ªa a la presencia dominante de carb¨®n, un elemento crucial para el desarrollo de la vida. A ello se agrega el hecho de que tambi¨¦n existe agua congelada en este sat¨¦lite natural de Saturno, el sexto planeta desde el Sol y el segundo mayor despu¨¦s de J¨²piter, han a?adido las fuentes. Despu¨¦s de su encuentro con Febe, la sonda entrar¨¢ finalmente en una ¨®rbita en torno a Saturno el 1 de julio y desde all¨ª podr¨¢ observar las 31 lunas y los majestuosos anillos del planeta.

La exploraci¨®n de Tit¨¢n, una m¨¢quina del tiempo

La misi¨®n, que estudiar¨¢ a Saturno durante cuatro a?os, representa el mejor esfuerzo t¨¦cnico y cient¨ªfico realizado por EE UU y Europa, que ha costado 3.000 millones de d¨®lares, se?ala la NASA en su sitio de Internet.

Otro de los grandes objetivos de la misi¨®n ser¨¢ Tit¨¢n, la mayor luna de Saturno, donde se conservan congelados la mayor parte de los elementos qu¨ªmicos que precedieron a la vida en la Tierra. "Tit¨¢n es como una m¨¢quina del tiempo que nos lleva al pasado para ver lo que pudo haber sido nuestra Tierra", ha manifestado Dennis Matson, director del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro de la NASA en Pasadena (California).

Para realizar ese estudio, en la Navidad de este a?o el orbitador Cassini se liberar¨¢ de su compa?era, la sonda Huygens, la cual deber¨¢ descender sobre Tit¨¢n el 14 de enero de 2005. Seg¨²n se?ala la NASA en su p¨¢gina web, ¨¦ste ser¨¢ un acontecimiento hist¨®rico en la exploraci¨®n del Universo por cuanto constituir¨¢ la primera vez que una sonda se posa en la luna de otro planeta. Toda la informaci¨®n que re¨²na Huygens en Tit¨¢n ser¨¢ transmitida al orbitador Cassini, el cual servir¨¢ de enlace y la retransmitir¨¢ a la Tierra.

Para entrar en la ¨®rbita de Saturno, Cassini-Huygens deber¨¢ mantener encendidos sus motores durante 96 minutos el 30 de junio en una maniobra que le permitir¨¢ reducir la velocidad de aproximaci¨®n y ser capturada por la fuerza gravitacional del planeta. En ese crucial desplazamiento, la sonda pasar¨¢ por una brecha entre dos anillos de Saturno para iniciar 76 ¨®rbitas durante las cuales tendr¨¢ 52 encuentros con siete de las 31 lunas de Saturno. "El sistema de Saturno es un laboratorio sin igual donde podemos buscar respuestas a muchos interrogantes fundamentales de la f¨ªsica, la qu¨ªmica y la evoluci¨®n de los planetas as¨ª como de las condiciones que dieron origen a la vida", ha afirmado Ed Weiler, administrador conjunto de Ciencias Espaciales de la NASA en Washington.