La sonda 'Cassini-Huygens' entra hoy en la etapa m¨¢s peligrosa de su misi¨®n

La sonda Cassini-Huygens modificar¨¢ hoy su trayectoria para dirigirse hacia la ¨®rbita de Saturno, en una crucial maniobra que le permitir¨¢ atravesar dos de sus anillos tras haber pasado frente a Febe, una de las lunas m¨¢s misteriosas del planeta.

Una vez que se haya establecido en la ¨®rbita de Saturno el 1 de julio, la sonda, que es una empresa conjunta de la NASA y de la Agencia Espacial Europea, explorar¨¢ el planeta y sus 31 lunas, ha informado el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro (JPL) de la NASA en Pasadena, California. La nave espacial realizar¨¢ un detallado estudio geol¨®gico durante cuatro a?os de los anillos de Saturno, su magnetosfera y siete de sus g¨¦lidas lunas, incluyendo Tit¨¢n, adem¨¢s de Febe.

"El sistema de Saturno constituye un laboratorio sin igual que nos permitir¨¢ buscar respuestas a muchos interrogantes fundamentales de la f¨ªsica, la qu¨ªmica y la evoluci¨®n de los planetas y las condiciones que dan origen a la vida", ha dicho Ed Weiler, administrador de Ciencias Espaciales de la NASA en Washington. Desde el Sol, Saturno es el sexto planeta del Sistema Solar y el segundo en tama?o despu¨¦s de J¨²piter. Pero lo que lo diferencia del resto de los planetas, incluida la Tierra, son sus centenares de anillos formados por miles de millones de trozos de hielo y part¨ªculas que giran en su ¨®rbita. Se cree que esos objetos son secciones de cometas, trozos de asteroides o de lunas que se desmoronaron antes de llegar a las inmediaciones del planeta.

Paso por Febe

La misi¨®n, iniciada hace siete a?os, cosech¨® su primer ¨¦xito esta semana cuando la nave espacial transmiti¨® a la Tierra espectaculares fotograf¨ªas de Febe. Esas im¨¢genes han reforzado la teor¨ªa de que se trata de un cuerpo que gira en sentido contrario a los otros 31 sat¨¦lites naturales de Saturno capturado por la fuerza gravitacional del planeta tras haber llegado de alg¨²n lugar fuera del Sistema Solar.

Carolyn Porco, directora del equipo encargado de esas im¨¢genes en el Instituto de Ciencias Espaciales, en Boulder (Colorado), ha se?alado que "nos hemos inclinado hacia la idea de que Febe es rica en hielo y un objeto que se origin¨® fuera del Sistema, m¨¢s vinculado a los cometas que a los asteroides". "Creo que estas im¨¢genes nos muestran los antiguos restos de cuerpos que se formaron hace m¨¢s de cuatro millones de a?os en confines fuera del Sistema Solar", ha declarado Torrence Johnson, miembro del equipo cient¨ªfico del JPL.

Lanzada el 15 de octubre de 1997 en un viaje de 3.500 millones de kil¨®metros, otro de los grandes objetivos de la misi¨®n ser¨¢ Tit¨¢n, la mayor luna de Saturno, donde se conservan congelados la mayor parte de los elementos qu¨ªmicos que precedieron a la vida en la Tierra. "Tit¨¢n es como una m¨¢quina del tiempo que nos lleva al pasado para ver lo que pudo haber sido nuestra Tierra", ha declarado Dennis Matson, director del proyecto Cassini, en el Laboratorio de Propulsi¨®n a Chorro. Para realizar ese estudio, la pr¨®xima Navidad el orbitador Cassini se liberar¨¢ de su compa?era, la sonda Huygens, la cual deber¨¢ descender sobre Tit¨¢n el 14 de enero de 2005.

Seg¨²n ha manifestado la NASA, ese ser¨¢ un acontecimiento hist¨®rico en la exploraci¨®n del Universo por cuanto constituir¨¢ la primera vez que una sonda se posa en la luna de otro planeta. Toda la informaci¨®n que re¨²na Huygens en Tit¨¢n ser¨¢n transmitida al orbitador Cassini, el cual servir¨¢ de enlace y la retransmitir¨¢ a la Tierra.