El lanzamiento del sat¨¦lite que estudiar¨¢ Marte sufre un nuevo retraso de 24 horas

La NASA ha informado esta tarde de que el lanzamiento del observatorio espacial Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), que estudiar¨¢ la historia del agua en Marte y localizar¨¢ posibles zonas de descenso en el planeta rojo, se retrasar¨¢ otras 24 horas. Seg¨²n la agencia espacial estadounidense, la raz¨®n del nuevo aplazamiento se debe a que se han detectado problemas en los programas inform¨¢ticos que se utilizan para supervisar los niveles de combustible del cohete propulsor de la sonda.

El problema con los sensores y el software que se utiliza para medir la cantidad de combustible en el cohete ha surgido escasos minutos antes de la hora del lanzamiento, previsto entre las 13.50 y las 15.35 (hora peninsular espa?ola) de hoy desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Ca?averal (Florida). Se trata del segundo retraso que sufre el lanzamiento, que estaba previsto para ayer, mi¨¦rcoles. La NASA explic¨® ayer que se detectaron problemas en los controles de navegaci¨®n de un cohete similar al que propulsar¨¢ el MRO, por lo que la agencia espacial estadounidense prefiri¨® retrasar a hoy el comienzo de la misi¨®n.

Si todo va bien, la nave partir¨¢ rumbo a Marte ma?ana sobre las 11.43 horas GMT (dos horas m¨¢s en la Espa?a peninsular). El MRO ingresar¨¢ en la ¨®rbita del planeta rojo el pr¨®ximo mes de mayo y en noviembre de 2006 empezar¨¢ a explorar su superficie. El observatorio transmitir¨¢ diez veces m¨¢s datos por minuto que cualquier otro aparato anteriormente enviado a Marte.

Los enigmas del agua en Marte

Su misi¨®n fundamental ser¨¢ intentar "comprender los enigmas del agua en el planeta y avanzar en la exploraci¨®n del misterioso planeta rojo", se?ala la NASA. La presencia de agua en el pasado remoto de Marte ya fue constatada durante las exploraciones realizadas el a?o pasado por una sona de la Agencia Espacial Europea (ESA) y por los veh¨ªculos rob¨®ticos de la NASA Spirit y Opportunity. La agencia espacial estadounidense prev¨¦ que la MRO pase al menos cuatro a?os en una ¨®rbita de Marte, durante los cuales obtendr¨¢ adem¨¢s informaci¨®n que se utilizar¨¢ para decidir d¨®nde colocar a los robot exploradores que se enviar¨¢n al planeta a finales de esta d¨¦cada.

La Mars Reconnaissance Orbiter, que pesa m¨¢s de dos toneladas y ser¨¢ propulsado al espacio por un cohete Atlas V, lleva seis instrumentos para analizar la atm¨®sfera, la superficie y el terreno debajo de la superficie a fin de conocer la forma en que Marte ha ido cambiando en el tiempo. Seg¨²n la NASA, una de las tres c¨¢maras de la MRO ser¨¢ la c¨¢mara telesc¨®pica de mayor di¨¢metro enviada para estudiar un planeta, y con ella podr¨¢n observarse rocas y formaciones del tama?o de un escritorio de oficina.

Otros instrumentos incluyen un espectr¨®metro, con el que identificar¨¢ minerales relacionados con el agua en ¨¢reas del tama?o de una campo de f¨²tbol, y un radar suministrado por la Agencia Espacial de Italia que penetra en el suelo y permite la detecci¨®n de capas de roca, hielo y, si la hubiese, agua.