El hombre y el chimpanc¨¦ comparten el 99% de sus genes

El hombre y el chimpanc¨¦ comparten el 99% de sus genes. A esa conclusi¨®n ha llegado un consorcio cient¨ªfico internacional tras secuenciar el genoma de este animal, el m¨¢s parecido al ser humano, y compararlo con el del hombre. Los resultados de esta investigaci¨®n los publica ma?ana la prestigiosa revista brit¨¢nica Nature y permitir¨¢n avanzar en la lucha contra el c¨¢ncer y las enfermedades infecciosas y degenerativas.

Las secuencias son id¨¦nticas en el 99%, si bien cuando se incluyen en el an¨¢lisis otros aspectos, sobre todo zonas que se han reorganizado de manera distinta en ambos genomas, la identidad baja al 96%.

La investigaci¨®n ha estado dirigida por miembros del Instituto Nacional de Salud (NIH) y el Instituto de Investigaciones sobre el Genoma Humano (NHGRI), ambos de Estados Unidos. Tambi¨¦n ha participado un equipo espa?ol dirigido por Carlos L¨®pez Ot¨ªn, catedr¨¢tico de Bioqu¨ªmica de la Universidad de Oviedo y Premio Rey Jaime I de Investigaci¨®n 2004, as¨ª como David Torrents, del Laboratorio Europeo de Biolog¨ªa Molecular en Heidelberg (Alemania).

La aportaci¨®n del grupo espa?ol, del que tambi¨¦n forman parte Xose S. Puente y Gloria Velasco, consisti¨® fundamentalmente en el an¨¢lisis detallado de mil genes seleccionados por su relevancia en enfermedades humanas y, fundamentalmente, en el c¨¢ncer. El conocimiento de la secuencia del chimpanc¨¦ y su comparaci¨®n con el genoma humano permitir¨¢ abordar una pregunta "compleja y muchas veces planteada en ¨¢mbitos distintos al meramente cient¨ªfico: ?qu¨¦ nos hace humanos?", ha explicado L¨®pez Ot¨ªn.

"Logro hist¨®rico"

Cotejar el genoma del ser humano con el de los "parientes m¨¢s cercanos en la evoluci¨®n" es una "poderosa herramienta" para los autores de este "logro hist¨®rico", ansiosos por descubrir cu¨¢les son las claves biol¨®gicas que diferencian a los humanos de las distintas especies, seg¨²n confiesa en Nature el director del NHGRI, Francis S. Collins. Su equipo constat¨® las "grandes similitudes" existentes entre los chimpanc¨¦s y los seres humanos, 10 veces m¨¢s parecidos que los ratones y las ratas entre s¨ª, y 60 veces m¨¢s que los ratones y los propios humanos. A lo largo del estudio, emplearon la secuencia de ADN de un chimpanc¨¦ de 24 a?os llamado Clint y descubrieron adem¨¢s que comparte con el hombre el 29% de sus prote¨ªnas.

"Diferencias gen¨¦ticas"

No obstante, a pesar de las muchas similitudes existen "importantes diferencias gen¨¦ticas" como consecuencia de la duplicaci¨®n, es decir, del proceso por el que se copian diversos segmentos del c¨®digo gen¨¦tico. Para llegar a esa conclusi¨®n estudiaron las 20.000 bases (letras qu¨ªmicas que forman los genes) del ADN de los chimpanc¨¦s y comprobaron que el 2,7% de las diferencias existentes entre ambos genomas se deben a los procesos de duplicaci¨®n gen¨¦tica y a las alteraciones que ¨¦stas conllevan.

El resto, hasta el 4% de diferencias que separan al hombre del chimpanc¨¦, es fruto de otros acontecimientos a lo largo de la evoluci¨®n. El estudio de los fragmentos duplicados s¨®lo en los humanos revel¨® que algunas de esas partes del genoma est¨¢n implicadas en males como la atrofia muscular espinal o el s¨ªndrome Prader-Willi, que sin embargo, no se producen en el chimpanc¨¦, ya que ¨¦ste s¨®lo dispone de elementos simples en esas zonas.

A todo ello hay que a?adir la multitud de mutaciones acaecidas en ambos genomas durante el curso de la evoluci¨®n, que seg¨²n Collins y sus colegas, son superiores a las ocurridas en los genomas de otras especies como los ratones, las ratas y otros roedores. Algunos genes, como los que participan en los procesos de inflamaci¨®n no se hallan en el genoma del chimpanc¨¦ y s¨ª en el humano, lo que explica las diferentes respuestas inflamatorias entre ambas especies. En cambio, funciones como la que desempe?a el gen responsable de la producci¨®n de la enzima que protege a los animales de la enfermedad del Alzheimer, se han perdido en el ser humano.

En el futuro los investigadores analizar¨¢n las causas de caracter¨ªsticas espec¨ªficas del ser humano como la habilidad para caminar erguido o elaborar lenguajes complejos, as¨ª como la posesi¨®n de un cerebro superior.