La NASA presenta la maqueta del sustituto del telescopio Hubble

La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) ha presentado hoy en Washington una maqueta del telescopio James Webb, que sustituir¨¢ para 2013 al veterano Hubble, que se encuentra a una ¨®rbita de 500 kil¨®metros de altura desde 1990. Mientras llega esa fecha, la NASA ha anunciado que reparar¨¢ y modernizar¨¢ el Hubble en 2008. Este hist¨®rico instrumento ha permitido conocer mejor el universo y ha acercado, como ning¨²n otro, la astronom¨ªa al p¨²blico.

El James Webb es una misi¨®n conjunta de la NASA y su hom¨®loga la Agencia Europea del Espacio (ESA). La recreaci¨®n ha sido presentada a los periodistas en el National Mall de Washington. El observatorio, que pesa 6.500 kilos, ser¨¢ lanzado en 2013 y su misi¨®n consistir¨¢ en obtener im¨¢genes de la formaci¨®n, hace miles de millones de a?os, de las primeras estrellas y galaxias. El James Webb "obtendr¨¢ im¨¢genes desconocidas" sobre la formaci¨®n de las galaxias y responder¨¢ muchos interrogantes sobre el origen del universo y la humanidad, seg¨²n han indicado los t¨¦cnicos, en una conferencia de prensa para presentar una maqueta del telescopio a escala real.

"?Estamos solos en el universo?"

Edward Weiler, administrador asociado de la NASA, ha indicado que este observatorio espacial supondr¨¢ a la agencia espacial estadounidense un gasto total cercano a los 4.500 millones de d¨®lares. "?Merece la pena destinar todo ese presupuesto a este telescopio?", ha inquirido Weiler a los presentes, a lo que ¨¦l mismo ha contestado: "?Mereci¨® la pena construir el Hubble?". "El Hubble caus¨® un gasto de m¨¢s de 1.500 millones de d¨®lares de aquella ¨¦poca, lo que ser¨ªan cerca de 8.000 millones al precio de hoy d¨ªa; el proyecto nos costar¨¢ la mitad y su capacidad ser¨¢ entre 10 y 100 veces mayor, as¨ª que yo creo que merece la pena", ha argumentado Weiler.

Adem¨¢s, los expertos sostienen que aportar¨¢ nuevas revelaciones sobre los entresijos de los sistemas solares, incluido el nuestro, y sobre la composici¨®n molecular de las atm¨®sferas de "planetas extrasolares". Matt Mountain, director del Instituto de las Ciencias Telesc¨®picas Espaciales de Baltimore, ha comentado durante la presentaci¨®n que el James Webb aportar¨¢ respuestas a grandes dudas de la humanidad, tales como: "?Estamos solos en el universo?", o "?de qu¨¦ modo llegamos hasta aqu¨ª?".

"Vivimos una ¨¦poca de renacimiento cient¨ªfico, es incre¨ªble comprobar c¨®mo ha cambiado el mundo en los ¨²ltimos 17 a?os desde que el Hubble fue lanzado; ahora conocemos, por ejemplo, la edad y la extensi¨®n del Universo cuando antes nos limit¨¢bamos a saber cu¨¢ntos planetas hab¨ªa en nuestro sistema solar", ha explicado Mountain.

Martin Mohan, director del programa del nuevo observatorio, ha se?alado que su espejo principal, que ser¨¢ el m¨¢s grande jam¨¢s lanzado al espacio, mide 6,5 metros y est¨¢ compuesto por 18 segmentos de un metal especial -berilio- en forma hexagonal.

Un espejo nueve veces mayor y la mitad de ligero

El tama?o de este espejo es nueve veces m¨¢s grande que el del Hubble y, adem¨¢s, pesa la mitad. Asimismo, el escudo solar de cinco capas que lleva incorporado mantendr¨¢ el observatorio a una temperatura aproximada de 225 grados bajo cero.

Este fr¨ªo permitir¨¢ al telescopio, que ser¨¢ instalado a m¨¢s de un mill¨®n y medio de kil¨®metros de la ¨®rbita de la Tierra, obtener im¨¢genes de objetos muy lejanos a trav¨¦s de longitudes de onda infrarroja gracias a los instrumentos que portar¨¢ en su interior.

?stos lo componen una c¨¢mara de "casi infrarrojos", un espectr¨®grafo de "casi infrarrojos", otra c¨¢mara de "medio infrarrojos", y un sensor de navegaci¨®n que incorpora un m¨®dulo de filtro ajustable "que convierte las se?ales de luz en se?ales el¨¦ctricas a partir de las que creamos las im¨¢genes", ha precisado el encargado de este programa espacial.

"El telescopio debe ser lo suficientemente estable para lograr una longitud de onda de 15 nan¨®metros o de lo contrario, las texturas que se obtengan ser¨¢n borrosas o confusas", ha agregado.

Se espera que el nuevo observatorio espacial de la NASA inicie su misi¨®n seis meses despu¨¦s de que ocupe su ¨®rbita. Las autoridades de la NASA han previsto que el telescopio tenga una vida ¨²til de al menos diez a?os.