Descubiertas centenares de nuevas especies marinas en Australia

Un grupo de investigadores internacionales ha descubierto centenares de nuevas especies marinas durante tres expediciones en las aguas de las islas de la Gran Barrera de Arrecife de Australia. Los expertos -asociados al Censo de la Vida Marina, un proyecto internacional que quiere dar a conocer en 2010 el primer compendio de la vida en el mar- han hallado 300 especies de corales blandos, de las que casi la mitad podr¨ªan ser desconocidas, y docenas de nuevas especies de peque?os crust¨¢ceos. Adem¨¢s, las expediciones han conseguido capturar varias especies ex¨®ticas y grandes cantidades de insectos marinos de los que m¨¢s de la mitad nunca hab¨ªan sido descritos formalmente por los cient¨ªficos.

Julian Caley, director del proyecto CReefs, encargado de organizar las expediciones, ha declarado que, sin duda, lo que m¨¢s ha asombrado a los investigadores es que los descubrimientos se han producido en aguas de f¨¢cil acceso y frecuentadas por buceadores. "Es sorprendente dado el nivel de acceso a estas aguas. Lo que esto nos indica es que realmente no sabemos cu¨¢ntas especies viven en estos arrecifes", ha afirmado el doctor Caley.

Los cient¨ªficos se centraron en las islas Lizard, Ningaloo y Heron en tres expediciones, la primera en abril y la ¨²ltima finalizada hace escasos d¨ªas. El profesor Caley ha explicado que se eligieron estas islas porque se encuentran en los extremos opuestos de la Gran Barrera de Arrecife que recorre la costa oriental del continente austral, lo que ofrec¨ªa la oportunidad de recoger la m¨¢xima diversidad de especies. Por ejemplo, en la isla Lizard, situada en el norte de la Gran Barrera de Arrecife, hay un 30% m¨¢s de corales duros que en las aguas meridionales de Heron, que a su vez tienen un 40% m¨¢s de peces.

Entre los principales hallazgos de las tres expediciones se encuentra un ex¨®tico anf¨ªpodo de la familia Maxillopoda que cuenta con una pata con forma de l¨¢tigo tres veces m¨¢s grande que el tama?o de su cuerpo y del que s¨®lo se han encontrado unos cuantos ejemplares en todo el mundo. Igualmente, los cient¨ªficos observaron la medusa Casiopea, un raro animal que han fotografiado boca abajo en el fondo del oc¨¦ano, posici¨®n que permite que peque?as algas capturen luz y vivan en sus tent¨¢culos.

"Cientos de miles de formas de vida est¨¢n por ser descubiertas. El conocimiento de esta diversidad es importante en muchos niveles, incluida la salud humana. Una de estas criaturas puede tener propiedades de enorme valor para la humanidad", ha manifestado Ron O'Dor, director cient¨ªfico del Censo de la Vida Marina.

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