El c¨¢ncer que no duerme

Se sabe desde hace tiempo que los mam¨ªferos se rigen por un ritmo biol¨®gico d¨ªa-noche denominado ciclo circadiano, que provoca que determinados ¨®rganos y tejidos sean m¨¢s activos a ciertas horas que a otras. Un reloj biol¨®gico localizado en el cerebro regula este ritmo, incluso en las c¨¦lulas, quiz¨¢s como un vestigio de la evoluci¨®n. La alteraci¨®n de estos ciclos de sue?o y vigilia influye considerablemente en la salud humana y se ha ligado a varias enfermedades tan importantes como el c¨¢ncer. Sin embargo, la proliferaci¨®n de las c¨¦lulas de un tumor no sigue los patrones circadianos aut¨®nomos y siempre est¨¢n activas, despiertas.

La revista cient¨ªfica Cancer Research publica el 1 de noviembre el trabajo de un equipo de investigadores que ha demostrado que las c¨¦lulas de las leucemias y los linfomas carecen de una mol¨¦cula imprescindible para que funcione el reloj end¨®geno de las c¨¦lulas, la prote¨ªna BMAL1, algo que puede tener repercusiones en el desarrollo de la enfermedad.

El trabajo, encabezado por Manel Esteller, director del programa de Epigen¨¦tica y Biolog¨ªa del C¨¢ncer del Instituto de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de Bellvitge, puede tener aplicaciones terap¨¦uticas pr¨¢cticas, asegura Esteller. ?Qu¨¦ funci¨®n tiene la prote¨ªna BMAL1? En c¨¦lulas sanas, controla la actividad de cientos de genes para que se expresen de forma r¨ªtmica; es decir, unos se encuentran m¨¢s activos, otros en fase de descanso.

El hallazgo demuestra una alteraci¨®n epigen¨¦tica (campo que estudia las modificaciones qu¨ªmicas que sufre el material gen¨¦tico) del gen BMAL1: En el desarrollo del c¨¢ncer, grupos qu¨ªmicos metilo bloquean la expresi¨®n del gen de la prote¨ªna BMAL1 e impiden su producci¨®n. De esta forma, la c¨¦lula tumoral no respeta el ritmo circadiano y se encuentra siempre en una fase activa en la cual se estimula la expresi¨®n de los genes del c¨¢ncer y se bloquean los genes protectores de c¨¢ncer, que suprimen los tumores. El estudio se ha realizado con muestras de tumores humanos y comprobado posteriormente que en ratones se sigue un proceso similar.

Una de las posibles aplicaciones pr¨¢cticas de los hallazgos es en la cronoterapia, una disciplina que consiste en adecuar el tratamiento al ritmo biol¨®gico del paciente. Eso permitir¨ªa administrar la quimioterapia en las horas del d¨ªa en las cuales la eficacia fuera mayor, asegura Esteller. Ahora tratan de averiguar en el laboratorio qu¨¦ sucede en los tumores s¨®lidos y frecuentes como el c¨¢ncer de mama, de pulm¨®n o de colon.