Las huellas m¨¢s antiguas de animales con cuatro patas

En una antigua cantera del sur de Polonia se han descubierto unas huellas que pueden cambiar la idea que se ten¨ªa hasta ahora de los primeros animales que, procedentes del medio acu¨¢tico, colonizaron la tierra firme. Son unos rastros y algunas huellas individuales de varios animales, de entre 0,40 y 2,5 metros de longitud, con patas delanteras y traseras, as¨ª como dedos en algunos casos. No hay rozaduras que indiquen que aquellos animales se arrastrassen. Con una antig¨¹edad bien datada de 395 millones de a?os, estas icnitas son 18 millones de a?os anteriores a los f¨®siles de tetr¨¢podos (animales con cuatro patas) que se conoc¨ªan hasta ahora. Para tener una idea del tiempo, tal vez sea ¨²til recordar que los dinosaurios terrestres se extinguieron hace unos 65 millones de a?os y los primeros hom¨ªnidos no llegan a los cinco millones de antig¨¹edad.

Estos rastros y las huellas "imponen una reevaluaci¨®n radical de la escala de tiempo, la ecolog¨ªa y las condiciones ambientales de la transici¨®n de peces a tetr¨¢podos, as¨ª como del conjunto del registro f¨®sil [correspondiente]", afirman Grzegorz Niedzwiedzki (Universidad de Varsovia) y sus colegas en la revista Nature.

Se pensaba hasta ahora que los tetr¨¢podos habr¨ªan evolucionado a partir de peces, con un estadio intermedio, los elpistost¨¦gidos, que tendr¨ªan rasgos de unos y otros, es decir, cabeza y forma corporal similares a los tetr¨¢podos, pero a¨²n aletas en lugar de pies y manos. Lo que hace que el descubrimiento de las huellas polacas, descubiertas en los montes de la Cruz Sagrada, sea tan impactante es que tienen 10 millones de a?os m¨¢s que los f¨®siles encontrados de elpistost¨¦gidos. Los cient¨ªficos se plantean ahora si estos animales a mitad camino entre pez y tetr¨¢podo no serian vestigios del pasado en lugar de formas de transici¨®n. "El descubrimiento de las huellas de cantera de Zachelmie modifican sustancialmente el contexto de las futuras investigaciones sobre el origen de los tetr¨¢podos", dicen Niedzwiedzki y sus colaboradores.

Se han descubierto numerosos rastros de diferentes tama?os y caracter¨ªsticas, as¨ª como muchas huellas individuales, detallan los cient¨ªficos en Nature. Algunas est¨¢n perfectamente marcadas. El primer rastro descrito muestra claramente huellas de pies y de manos. "El animal se estar¨ªa moviendo en l¨ªnea recta sin dejar marcas de arrastrar el cuerpo", explica el art¨ªculo en que se presenta el hallazgo. Este animal medir¨ªa entre 40 y 50 cent¨ªmetros de largo. En otro rastro no se aprecian diferencias entre manos y pies. Una de las huellas individuales mide 15 cent¨ªmetros de ancho, y otra llega a 26 cent¨ªmetros. Tambi¨¦n hay marcas parciales e incluso improntas de dedos. Todas se han datado con precisi¨®n y corresponden al Dev¨®nico, per¨ªodo de tiempo de hace entre 416 y 359 millones de a?os.

Todas estas huellas, "corresponden a un tiempo muy anterior a la ¨¦poca en que pens¨¢bamos que hab¨ªan existido los tetr¨¢podos", resumen los expertos Philippe Janvier y Ga?l Cl¨¦ment en un comentario en Nature. Cre¨ªamos que la transici¨®n entre peces y tetr¨¢podos se hab¨ªa producido hace entre 391 y 385 millones de a?os. "Ahora Niedzwiedzki y sus colegas tiran una bomba sobre ese esquema".

Las huellas debieron quedar impresas en un terreno pantanoso de una laguna marina de aguas someras, y puede ser que no haya marcas de arrastre porque aquellos animales a¨²n se desplazasen flotando en el agua aunque ya caminasen sobre el fondo fangoso, sugieren Janvier y Cl¨¦ment.