Un cometa al rojo

El cometa Siding Spring, que fue descubierto en 2007 por observadores en Australia, ha sido fotografiado por el telescopio infrarrojo en ¨®rbita Wise, de la NASA, y en la imagen se aprecian su n¨²cleo y su larga cola. Se est¨¢ ya alejando del Sol y, al abandonar el entorno comparativamente templado de la estrella, perder¨¢ su deslumbrante aspecto actual.

Los cometas son bolas de hielo y polvo originarias de una nube esf¨¦rica que rodea nuestro sistema planetario. Se llama la Nube de Oort. De vez en cuando alguna de esas bolas resulta desviada de su ¨®rbita y emprende viaje hacia el centro del Sistema Solar. A medida que se acerca a la estrella se calienta y el viento solar hace que el hielo y el polvo desprendido formen la vistosa cola.

El Siding Spring, cuyo nombre oficial es C/2007Q3, pas¨® el 7 de octubre de 2009 a 1,2 unidades astron¨®micas (UA) de la Tierra y a 2,25 UA del Sol (una UA es la distancia media de la Tierra al Sol, casi 150 millones de kil¨®metros). En la imagen del Wise, tomada en infrarrojo, una longitud de onda m¨¢s larga que la visible, el cometa y su cola se ven rojos porque son cuerpos mucho m¨¢s fr¨ªos que los astros que se aprecian en el fondo de la fotograf¨ªa. Los objetos fr¨ªos, como ¨¦ste, emiten la mayor parte de su luz en longitudes de onda de infrarojo m¨¢s largas, explica el Jet Propulsion Laboratory (JPL, en California) en un comunicado. Por ello una c¨¢mara sensible al infrarrojo capta con toda intensidad un cuerpo como el Siding Spring.

Para los astr¨®nomos, un cometa es una c¨¢psula del tiempo porque se formar¨ªa al tiempo que el Sistema Solar, hace 4.500 millones de a?os, y ha debido permanecer pr¨¢cticamente inalterado desde entonces en la fr¨ªa y oscura Nube de Oort. La investigaci¨®n de estos objetos aporta informaci¨®n sobre su tama?o, composici¨®n y reflectividad, as¨ª como sobre las propiedades de las part¨ªculas de polvo de su coma (la cabellera que envuelve el n¨²cleo) y de su cola.

El Wise, desarrollado en el JPL, fue lanzado al espacio el 14 de diciembre de 2009 y comenz¨® las observaciones hace poco m¨¢s de un mes, tras la fase de calibraci¨®n en ¨®rbita de los instrumentos. La fotograf¨ªa del Siding Spring, hecha p¨²blica ahora, se tomo el pasado 10 de enero, durante las pruebas. Entre los objetivos cient¨ªficos de la misi¨®n, adem¨¢s de buscar asteroides y cometas, de estudiar procesos de formaci¨®n estelar y galaxias ultraluminosas en infrarrojo, destaca la preparaci¨®n de un cat¨¢logo base para el futuro telescopio James Webb, el considerado sustituto del Hubble, que ver¨¢ el cielo en infrarrojo.

El observatorio est¨¢ en una ¨®rbita circular a 525 kil¨®metros de altura sobre la superficie terrestre y da 15 vueltas al planeta cada d¨ªa pasando sobre los polos. Sus sensores de infrarrojo funcionan a una temperatura de 256 grados cent¨ªgrados bajo cero por lo que dependen de un sistema criog¨¦nico que ha sido dise?ado para durar al menos seis meses y diez meses como m¨¢ximo.