Identificado un nuevo lagarto gigante en Filipinas

Un equipo internacional de bi¨®logos ha identificado una nueva especie de lagarto gigante de dos metros de largo en Filipinas tras 10 a?os de trabajo. Bautizado como Varanus bitawa, es un ser huidizo, escamado en negro y amarillo, que habita los bosques de la cordillera de Sierra Madre en el norte de la isla de Luz¨®n, la m¨¢s grande del archipi¨¦lago. La revista Biology Letters, de la Royal Society de Londres, ha publicado un estudio revelando su existencia.

Los bi¨®logos vieron las primeras fotograf¨ªas de un lagarto grande en 2001, cuando observaron en la zona a cazadores portando una presa de coloridas escamas, una especie que no hab¨ªa sido identificada cient¨ªficamente. Al parecer tiene mejor sabor que sus primos de tierra. En 2009, dos licenciados, al final de una expedici¨®n de dos meses, vieron ara?azos de garras en los ¨¢rboles de las frutas preferidas de estos lagartos. Los cazadores, al o¨ªr el inter¨¦s del equipo, capturaron un ejemplar vivo para ellos. Los cient¨ªficos sacrificaron al animal y, mediante pruebas gen¨¦ticas, confirmaron que era una especie nueva.

Se alimenta principalmente de frutas y caracoles. S¨®lo otros dos lagartos en el mundo llevan una dieta similar. Apacible, su existencia transcurre entre los ¨¢rboles, nunca abandona las zonas boscosas por temor a su mayor depredador, los humanos de la zona, y se distingue de los varanos de Grey, su pariente m¨¢s cercano, por sus escamas, colorido, tama?o y sus ¨®rganos reproductiores. En los ¨²ltimos a?os se han descubierto al menos 10 nuevas especies de varanos, la mayor¨ªa de peque?o tama?o. Los miembros de esta familia oscilan entre los 25 cent¨ªmetros y los tres metros de largo del drag¨®n de Comodo.

Uno de los autores del art¨ªculo, Rafe Brown, espera que este hallazgo sea una especie bandera para la ecolog¨ªa. Esta existencia "debe ser un motivo de orgullo para las comunidades ind¨ªgenas para conservar lo que queda de su habitat, ayudar a salvar el bosque para cientos o quiz¨¢s miles de otros animales y plantas". "Un descubrimiento importante", ha a?adido, "porque indica que a¨²n hay especies por hallar".