El ununseptium rellena una casilla en blanco en la tabla peri¨®dica

Cient¨ªficos rusos y estadounidenses se han unido para crear, por fin, el elemento 117, un elemento qu¨ªmico superpesado cuyos ¨¢tomos contienen 117 protones (el hidr¨®geno tiene uno) y son un 40% m¨¢s pesados que los del plomo. Este logro, al que se llama por ahora simplemente ununseptium, por su n¨²mero en lat¨ªn, pero que est¨¢ sin bautizar, rellena todas las casillas de la tabla peri¨®dica hasta el elemento 118, observado por primera vez en 2006.

El equipo consigui¨® producir seis ¨¢tomos del buscado elemento en seis meses, disparando is¨®topos de calcio sobre un blanco de berkelio, otro elemento superpesado, en un ciclotr¨®n (acelerador de part¨ªculas) especializado en este trabajo del Instituto Conjunto para la Investigaci¨®n Nuclear de Dubna, en Rusia. Los resultados del experimento, que ha dirigido, como otros anteriores, Yuri Oganessian, se publicar¨¢n en Physical Review Letters. Cinco de los ¨¢tomos de n¨²mero at¨®mico 117 ten¨ªan 176 neutrones y el ¨²ltimo 177.

Como todos los elementos superpesados, el 177 es inestable y dura s¨®lo una fracci¨®n de segundo antes de autodestruirse en una cascada de elementos m¨¢s ligeros y part¨ªculas. Los cient¨ªficos estudian el resultado de esta descomposici¨®n para deducir su existencia.

A pesar de su corta vida, el elemento 117 vive m¨¢s que otros m¨¢s ligeros. Este descubrimiento confirma la teor¨ªa de que el 116, el 117 y el 118 est¨¢n en las cercan¨ªas de una isla de estabilidad predicha en la tabla peri¨®dica que puede deparar grandes sorpresas. Por eso existe mucho inter¨¦s por intentar sintetizar elementos todav¨ªa m¨¢s pesados, a pesar de que no tienen por ahora aplicaciones pr¨¢cticas. Adem¨¢s, esta investigaci¨®n ayuda a probar los modelos de c¨®mo se relacionan los protones y los neutrones que forman todos los n¨²cleos at¨®micos conocidos, lo que indica la proporci¨®n relativa en el Universo de los elementos m¨¢s comunes, as¨ª como la predicci¨®n de otros posibles, con la suficiente estabilidad para ocurrir naturalmente.