Feliz cumplea?os, 'Hubble'

El telescopio m¨¢s famoso de la historia cumple dos d¨¦cadas en ¨®rbita. Fue le 24 de abril, colocado en la bodega del transbordador Discovery, cuado sali¨® al espacio,y hoy la NASA, anticip¨¢ndose a las celebraciones, presenta nuevas im¨¢genes del cielo obtenidas con esta m¨¢quina cient¨ªfica ¨²nica. Los 20 a?os del Hubble han sido tiempos de descubrimientos deslumbrantes en los que no s¨®lo se ha visto el universo como nunca antes, sino que las im¨¢genes de galaxias y de estrellas con formas y detalles prodigiosos han llegado a millones de personas que nunca antes hab¨ªan pensado mucho en la astronom¨ªa. Adem¨¢s, el telescopio espacial, con grandes esfuerzos y altos costes para repararlo y mejorarlo a lo largo de los a?os, llega a este cumplea?os en plena forma, proporcionando informaci¨®n cient¨ªfica de primera calidad sobre el cielo.

La determinaci¨®n de la edad del universo en algo m¨¢s de 13.000 millones de a?os, las observaciones del cosmos profundo en las que se observ¨® por primera vez todo un zool¨®gico de galaxias de diferentes tipos y formas, muchas de ellas en los l¨ªmites del cosmos visible, los nidos de estrellas donde est¨¢n naciendo nuevos astros, los planetas extrasolares o los entornos de agujeros negros, son s¨®lo algunas de las aportaciones del Hubble a la ciencia y a la cultura en general. M¨¢s cerca de la Tierra, el telescopio no se perdi¨® un acontecimiento ¨²nico como los espectaculares choques de los fragmentos del cometa Shoemaker-Levy contra J¨²piter, en 1994. Tambi¨¦n en el descubrimiento de moda de la cosmolog¨ªa, el hecho de que la expansi¨®n del universo se esta acelerando, ha tenido que ver, y mucho el c¨¦lebre observatorio, que han utilizado y utilizan miles de astr¨®nomos de todo el mundo. El gran astr¨®nomo Edwin Hubble, en cuyo honor se bautiz¨®, estar¨ªa muy orgulloso de este telescopio.

Como cualquier buena historia, la del Hubble est¨¢ llena de felicidad y tragedia, de fracasos y de ¨¦xitos . Muchos de los protagonistas de este proyecto de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) no recordar¨¢n con satisfacci¨®n precisamente los primeros pasos del telescopio en ¨®rbita, cuando, tras a?os de preparaci¨®n, dise?o y construcci¨®n, y un retraso del lanzamiento de cinco a?os motivado por el accidente del Challenger, el telescopio parti¨® por fin. Fue un momento de gran satisfacci¨®n. Pero inmediatamente, en las primeras pruebas en ¨®rbita se vio que algo andaba mal. En lugar de las im¨¢genes perfectas de los objetos celestes que se esperaban, en las fotos que llegaban del telescopio se ve¨ªan astros borrosos, con un halo artificial de luz. Fue la debacle en la comunidad cient¨ªfica y en las agencias espaciales. A los pocos d¨ªas se descubri¨® que el espejo principal del Hubble ten¨ªa un defecto de pulido que se hab¨ªa ignorado en tierra y que no se pod¨ªa arreglar en el espacio.

Entre desconcierto, cr¨ªticas y no pocos chistes sobre el fabuloso observatorio que ve¨ªa borroso, los cient¨ªficos y los ingenieros no se encogieron, y a los dos a?os ten¨ªan listo un artefacto para corregir el defecto ¨®ptico. Popularmente se habl¨® de las gafas del Hubble y a partir del momento en que los astronautas los colocaron empez¨® la historia gloriosa del telescopio espacial. Por fin obten¨ªa fotograf¨ªas con detalles inesperados de estrellas, nebulosas, supernovas, zonas de formaci¨®n estelar, galaxias, etc¨¦tera.

En 20 a?os, el Hubble ha observado m¨¢s de 30.000 objetos celestes y en su archivo se acumula ya m¨¢s de medio mill¨®n de fotograf¨ªas. Aunque hay varios observatorios fuera de la Tierra, cuando se habla de telescopio espacial, todo el mundo piensa en el Hubble. No es especialmente grande su espejo (2,40 metros de di¨¢metro), no ya en comparaci¨®n con los que hay ahora de ocho a diez metros, ni siquiera respecto a los que hab¨ªa antes. Pero al estar (a unos 560 kil¨®metros de altura) por encima de la atm¨®sfera evita sus turbulencias y las im¨¢genes tienen una magn¨ªfica resoluci¨®n. La idea de poner un telescopio en ¨®rbita para aprovechar esa ventaja se remonta a los a?os cuarenta, pero pasaron 30 a?os m¨¢s hasta que se empez¨® a construir.

El Hubble, con sus 13,2 metros de largo, 4,2 de di¨¢metro y once toneladas de masa, ha recibido cinco misiones de astronautas que han ido repar¨¢ndolo y actualiz¨¢ndolo, cambiando sus c¨¢maras por modelos m¨¢s modernos y sustituyendo dispositivos desfasados o estropeados. La ¨²ltima misi¨®n de servicio se realiz¨® el a?o pasado y no habr¨¢ m¨¢s: el telescopio seguir¨¢ observando el cielo mientras funcione, cuando deje de hacerlo se tirar¨¢ al oc¨¦ano. Es posible que el veterano telescopio llegue al 25 aniversario. Para entonces deber¨ªa estas listo el que se considera su sustituto, el James Webb, que la NASA y la ESA est¨¢n ya construyendo.