Un extra?o planeta que vino de otra galaxia

Si la inmensa mayor¨ªa de los casi 500 planetas descubiertos en ¨®rbita de estrellas distintas del Sol son extra?os (por su tama?o, por su distancia al astro, etc¨¦tera), el ¨²ltimo descubierto gana por ahora todos los concursos de rareza. Est¨¢ en ¨®rbita de una estrella muy vieja, que se ha expandido seguramente engullendo el planeta durante un tiempo, pero que luego se ha vuelto a contraer. Por si fuera poco, el astro perteneci¨® a una galaxia enana vecina y acab¨® en nuestra V¨ªa L¨¢ctea, devorada gravitacionalmente en un epidosdio de canibalismo gal¨¢ctico, hace entre 6.000 y 9.000 millones de a?os. El peculiar planeta se llama HIP 13044 b y lo presentan los astr¨®nomos en la revista Science.

"El descubrimiento es muy emocionante", afirma Rainer Klement (Instituto Max Planck de Astronom¨ªa, en Alemania). "Por primera vez se ha descubierto un sistema planetario en un grupo estelar de origen extragal¨¢ctico. Dadas las grandes distancias implicadas, no hay hasta ahora detecciones confirmadas de planetas en otras galaxias, pero aquella fusi¨®n c¨®smica nos puso un planeta extragal¨¢ctico a nuestro alcance".

HIP 13044 b est¨¢ a unos 2.000 a?os luz de la Tierra, en el cielo del hemisferio Sur, en la constelaci¨®n de Fornax y, acumulando m¨¢s rarezas, no se ha descubierto con unos de los grandes telescopios de nueva generaci¨®n (de ocho a 10 metros de di¨¢metro), ni con un observatorio espacial. Ha bastado un telescopio comparativamente peque?o de 2,2 metros, con un detector de alta resoluci¨®n y una buena estrategia de observaci¨®n astron¨®mica, para dar con esa peculiaridad estelar. El telescopio es uno de los de La Silla, en Chile, del Observatorio Europeo Austral (ESO). La presencia del planeta se detect¨® por la t¨¦cnica de medir el bamboleo del astro provocado gravitatoriamente por el cuerpo en ¨®rbita a su alrededor.

El extra?o planeta tiene una masa m¨ªnima de 1,25 veces la del nuestro J¨²piter y gira en torno a su astro en una ¨®rbita muy el¨ªptica que tarda solo 16,2 d¨ªas en completar, acerc¨¢ndose mucho al astro. Los cient¨ªficos creen que su ¨®rbita pudo estar m¨¢s lejos antes de ser engullida por la estrella expandida durante la fase de gigante roja. Este es un proceso que sufren las estrellas no excesivamente masivas en el cual, cuando han consumido todo su combustible (hidr¨®geno), se expanden. Seguramente esto le pasar¨¢ al Sol dentro de unos 5.000 millones de a?os.

"Pr¨¢cticamente no se han explorado hasta ahora las estrellas de este tipo, en su fase tard¨ªa de evoluci¨®n, en busca de planetas a su alrededor", se?alan en Science los investigadores, liderados por Johny Setiawan.

El astro extragal¨¢ctico, compuesto casi exclusivamente de helio e hidr¨®geno, sin apenas otros elementos qu¨ªmicos, ha pasado ya esa fase de gigante roja y se ha contra¨ªdo; ahora est¨¢ quemando helio en su interior, pero volver¨¢ a expandirse en su siguiente fase evolutiva y puede que entonces se trague el planeta definitivamente.