Andr¨®meda, una galaxia con anillos

Los astr¨®nomos han apuntado en las ¨²ltimas semanas dos potentes telescopios espaciales a la galaxia Andr¨®meda, o M31, vecina de la V¨ªa L¨¢ctea, y han obtenido im¨¢genes de gran detalle. Los dos observatorios son el XMM-Newton y el Herschel: el primero ve el cielo en rayos X y el segundo, en infrarrojo. Los dos son de la Agencia Europea del Espacio (ESA). Andr¨®meda es una galaxia espiral, como la nuestra, pero tiene un gran anillo de polvo que rodea su centro, con un di¨¢metro es de unos 75.000 a?os luz. Podr¨ªa haberse formado como consecuencia de una colisi¨®n reciente de M31 con otra galaxia. Pero ahora el Herschel ha visto m¨¢s detalles, distinguiendo al menos cinco anillos conc¨¦ntricos de polvo donde se concentra la formaci¨®n de nuevas estrellas, seg¨²n explica la ESA.

Andr¨®meda est¨¢ a 2,5 millones de a?os luz de la tierra, en la direcci¨®n de la constelaci¨®n del mismo nombre y contiene varios cientos de miles de millones de estrellas. Al compaginar las observaciones de los dos telescopios XMM-Newton y Herschel, los astr¨®nomos han logrado una perspectiva amplia de las poblaciones estelares de esa galaxia. Por un lado, en infrarrojo se ven las regiones donde se est¨¢n formando nuevas estrellas, envueltas en nubes de gas y polvo que resultan opacas para los telescopios ¨®pticos. Pero a la vez, la visi¨®n en rayos X distingue los procesos violentos, altamente energ¨¦ticos, de fases estelares finales. El XMM-Newton permite ver cientos de fuentes de rayos X en M31, muchas de ellas concentradas alrededor del centro gal¨¢ctico, donde se acumulan estos astros terminales.