Dunas activas en Marte

Marte, a medida que se estudia con m¨¢s y m¨¢s detalle, est¨¢ resultando ser mucho m¨¢s din¨¢mico de lo que se cre¨ªa. El ¨²ltimo descubrimiento de su actividad est¨¢ en la banda de dunas de arena que rodea el casquete polar Norte, cuya superficie es superior a la de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica. Los cient¨ªficos consideraban hasta ahora que esas dunas oscuras ser¨ªan est¨¢ticas, conformadas hace mucho tiempo, cuando los vientos del planeta rojo eran m¨¢s fuertes que ahora, explica Candice Hansen, del Instituto de Ciencias Planetarias de Tucson (EEUU). Pero las im¨¢genes tomadas durante cuatro a?os terrestres -dos a?os marcianos- por un sat¨¦lite en ¨®rbita marciana muestran una realidad muy distinta: las dunas sufren desplazamientos, sobre todo en las crestas, tanto graduales como repentinos.

Al comparar las fotos de los campos de dunas, tomadas en distintas ¨¦pocas del a?o por el Mars Reconnaissance Orbiter (MRO), de la NASA, los cient¨ªficos han descubierto que muchas crestas colapsan y se producen avalanchas por las laderas m¨¢s empinadas, o surgen gargantas en los bordes de arena. "La cantidad y la magnitud de estos cambios son realmente sorprendentes", dice Hansen en un comunicado de la Universidad de Arizona. Ella es una de las responsables de la c¨¢mara de alta resoluci¨®n, Hirise, del MRO y lidera el equipo de cient¨ªficos que ahora presenta y analiza en la revista Science el descubrimiento de las duna activas en el Norte de Marte.

"Pese a las condiciones ambientales radicalmente diferentes, las dunas terrestres y marcianas tienen un gran parecido, lo que indica que hay procesos b¨¢sicos de transporte y avalancha de arena en las paredes de las dunas que act¨²an en ambos mundos", escriben estos investigadores en Science. Pero adem¨¢s, en el planeta rojo, las dunas "sufren un proceso adicional de modificaci¨®n que no se encuentra en la Tierra y es la sublimaci¨®n estacional de di¨®xido de carbono (CO2) en los casquetes polares de Marte en la primavera". El CO2 es all¨ª un agente de cambio poderoso, tanto como el viento.

El hielo seco (di¨®xido de carbono congelado) que cubre la regi¨®n de las dunas marcianas durante el invierno se convierte directamente en gas (se sublima) al llegar la primavera. "Este flujo de gas desestabiliza la arena de las dunas provocando avalanchas que crean nuevas gargantas, huecos y deslizamientos. El nivel de erosi¨®n en s¨®lo un a?o marciano es asombroso: en algunos lugares, cientos de metro c¨²bicos de arena se han desplazado", dice Hansen.

Otro motor de este dinamismo de las dunas son los vientos y esto tambi¨¦n ha sido una sorpresa. Se ha visto c¨®mo zonas marcadas por avalanchas de arena se borran, al menos parcialmente, en s¨®lo un a?o marciano, cuando se pensaba que los vientos no alcanzar¨ªan velocidades suficientes para arrastrar tanta arena. Adem¨¢s, la sonda de la NASA Phoenix, que descendi¨® al suelo del planeta rojo, mostr¨® que los vientos fuertes son poco corrientes en aquellas regiones.

Los cient¨ªficos explican que se han producido cambios en la arena en un 40% de las zonas septentrionales del planeta rojo en que han centrado su estudio durante dos a?os marcianos. El efecto del hielo seco en primavera se hab¨ªa observado ya en la regi¨®n polar meridional de Marte, que ahora se descubre tambi¨¦n en el Norte; adem¨¢s, se aprecia la formaci¨®n de gargantas asociadas directamente con el CO2.

Estas investigaciones, explican los cient¨ªficos, ayudan a comprender qu¨¦ rasgos de la geograf¨ªa marciana son debidos a procesos actuales y cu¨¢les se asocian a procesos remotos. "El hecho de comprender c¨®mo Marte est¨¢ cambiando hoy en d¨ªa es un primer paso clave para comprender los procesos planetarios b¨¢sicos y c¨®mo ese planeta ha cambiado en el tiempo", dice Alfred McEwen, director cient¨ªfico de la c¨¢mara Hirise. "Hay mucha actividad all¨ª ahora en ¨¢reas cubiertas de CO2 congelado estacional, un proceso que no observamos en la Tierra, y es importante entender los efectos de estos procesos poco familiares para nosotros para no asociarlos con lo que debieron ser fen¨®menos del pasado".

Las dunas que rodean el casquete polar Norte fueron fotografiadas por la nave Mariner 9, tambi¨¦n de la NASA, a principios de los a?os setenta del pasado siglo, pero se hab¨ªa considerado que ser¨ªan estables, con una costra firme en la superficie. La clave ahora, con MRO, es volver a sobrevolar una y otra vez cada zona en diferentes estaciones, lo que saca a la luz las diferencias, la actividad manifiesta en el terreno.