El amarillo de Van Gogh se reduce

El brillante amarillo de los cuadros de Van Gogh ya no es tan brillante como cuando los pint¨® y vira a marr¨®n. Esta preocupante degradaci¨®n, que afecta a otros colores y otros artistas de finales del siglo XIX, se debe a una compleja reacci¨®n qu¨ªmica, que han conseguido detectar en un esfuerzo conjunto varios laboratorios europeos, incluyendo el gran sincrotr¨®n de Grenoble (ESRF).

Peque?¨ªsimas muestras de pintura analizadas por cient¨ªficos de cuatro pa¨ªses han confirmado el proceso, que abre la v¨ªa a posibles medidas para evitarlo, como la protecci¨®n de la luz solar y los rayos ultravioleta. Los resultados se publican en Analytical Chemistry .

Como en una historia de investigaci¨®n forense, los cient¨ªficos emplearon un haz microsc¨®pico de rayos X para revelar la reacci¨®n qu¨ªmica, que tiene lugar en una capa fin¨ªsima, donde coinciden la pintura y el barniz de la superficie. La luz del sol solo puede penetrar unos pocos micr¨®metros en la pintura, pero en esta cort¨ªsima distancia es capaz de disparar una reacci¨®n hasta ahora desconocida que convierte el amarillo de cromo en pigmentos marrones.

La decisi¨®n de Van Gogh de utilizar nuevos colores brillantes en sus lienzos se considera un hito en la historia del arte, se?alan los cient¨ªficos. Eligi¨® deliberadamente colores para manifestar emociones y estados de ¨¢nimo, y no lo hubiera podido hacer sin la innovaci¨®n en la fabricaci¨®n de pigmentos industriales que tuvo lugar en el siglo XIX.

Aunque se sabe desde ese siglo que la pintura amarillo cromo se oscurece bajo el efecto de la luz del sol, no todas las pinturas de esa ¨¦poca est¨¢n afectadas y el proceso no va siempre a la misma velocidad. Dada su toxicidad, los artistas se cambiaron a otras alternativas en los a?os cincuenta del siglo XX.

Para resolver el rompecabezas qu¨ªmico, el equipo dirigido por Koen Janssens utiliz¨® primero en los an¨¢lisis muestras de tubos de pintura antiguos, que envejeci¨® artificialmente someti¨¦ndolas durante 500 horas a luz ultravioleta. Solo una muestra, del pintor Rik Wouters (1882-1913), se oscureci¨® significativamente, y esta fue la que se analiz¨® con rayos X. Se encontr¨® que el fen¨®meno es una reducci¨®n del cromo, que pasa de cromo VI a cromo III.

En la segunda etapa se utilizaron muestras de dos cuadros de Van Gogh, Vista de Arles con lirios (1888) y Ribera del Sena (1887), que est¨¢n en el museo del artista en Amsterdam . Se efectuaron numerosos an¨¢lisis en varios laboratorios europeos, incluidos los sincrotrones ESRF y DESY, y la conclusi¨®n es que se ha producido este fen¨®meno en los dos cuadros.

Los rayos X mostraron tambi¨¦n que el cromo III est¨¢ presente en mayor medida cuando tambi¨¦n hay compuestos con bario y azufre. Esto indica que la t¨¦cnica de Van Gogh de mezclar pintura blanca y amarilla puede ser la causa del oscurecimiento de su amarillo.

Los ¨²ltimos experimentos mostraron que los nuevos compuestos de cromo III forman una capa de espesor nanom¨¦trico sobre las part¨ªculas de pigmento de la pintura.