Lluvia primaveral de metano en Tit¨¢n

La nave Cassini, en ¨®rbita de Saturno, ha conseguido detectar los primeros indicios de lluvia de metano, en las dunas del ecuador de Tit¨¢n, el mayor sat¨¦lite del planeta. En esta luna se conocen lagos de metano en altas latitudes, mientras que la zona ecuatorial es en su mayor parte ¨¢rida, con grandes extensiones de dunas surcadas por lo que parecen ser r¨ªos secos. La observaci¨®n de cambios s¨²bitos en el brillo de la superficie en esta zona tras una acumulaci¨®n de nubes ha llevado a los cient¨ªficos, de varias instituciones de EEUU e Italia, a concluir que la explicaci¨®n m¨¢s plausible de estos cambios es la lluvia ca¨ªda desde una gran tormenta de metano. Esto significa que los supuestos r¨ªos secos no lo son de forma permanente, sino que llevar¨ªan caudal estacional, ya que la lluvia se ha observado durante la primavera en Tit¨¢n, que en esta zona es de car¨¢cter tropical.

Desde 2004, en que empezaron, a 2010 las observaciones de Cassini abarcaron menos de un cuarto del a?o de Tit¨¢n (29,5 a?os terrestres), por lo que es la primera vez que se realizan durante la primavera. Adem¨¢s, los patrones meteorol¨®gicos en Tit¨¢n son muy diferentes de los de la Tierra, en parte debido a que su rotaci¨®n es muy lenta (su d¨ªa es equivalente a 15 d¨ªas y 22 horas terrestres).

"La lluvia es dif¨ªcil de observar desde el espacio, y no existen medidores ni radares meteorol¨®gicos en la superficie de Tit¨¢n", explica Tetsuya Tokano, que comenta el descubrimiento, publicado en la revista Science. "Sin embargo, las precipitaciones pueden cambiar el aspecto de la superficie en formas que pueden ser observadas desde la nave Cassini". La lluvia detectada, si se confirma en los pr¨®ximos a?os que provoca caudal en los cauces secos, cierra el ciclo hidrol¨®gico de Tit¨¢n, en el que ya se conoc¨ªan lagos, nubes y hasta llovizna de metano.