Conexi¨®n el¨¦ctrica entre Saturno y su luna Enc¨¦lado

Los haces de iones y de electrones originados en la luna de Saturno Enc¨¦lado llegan al planeta de los anillos, siguiendo el campo magn¨¦tico, y dejan su firma en las auroras boreales de su polo Norte. Es la conexi¨®n el¨¦ctrica entre Saturno y ese sat¨¦lite, explica la NASA, cuya nave espacial Cassini ha permitido descubrir esta interacci¨®n entre los dos cuerpos que est¨¢n separados por unos 240.000 kil¨®metros. El fen¨®meno se conoc¨ªa ya en J¨²piter, en cuyas auroras se produce una firma similar por los haces procedentes de la luna Io, y los cient¨ªficos pensaban que podr¨ªa producirse tambi¨¦n en Saturno, pero no se hab¨ªa observado hasta ahora.

La firma de los haces procedentes de Enc¨¦lado, que tiene un tama?o variable pero aproximadamente de 1.200 kil¨®metros por menos de 400, se produce al final de la l¨ªnea de campo magn¨¦tico que conecta esa luna con Saturno. Se trata del lugar donde los energ¨¦ticos electrones penetran en la atm¨®sfera del planeta.

"El descubrimiento de esa firma en Saturno puede ayudarnos a comprender el extra?o campo magn¨¦tico de Saturno, nos proporciona la primera conexi¨®n visual entre ese planeta y una lunas", destaca Marcia Burton, cient¨ªfica de la misi¨®n Cassini, en un comunicado de la NASA. El hallazgo se presenta en la revista Nature. Los investigadores han buscado, pero no han encontrado, la misma firma en las auroras del polo Sur, en el otro extremo del campo magn¨¦tico, como se observa en el caso de de la conexi¨®n el¨¦ctrica an¨¢loga entre Io y J¨²piter.

Enc¨¦lado es la ¨²nica luna activa conocida en el sistema de Saturno, con chorros de vapor de agua y part¨ªculas org¨¢nicas que se proyectan hacia el espacio. Esos chorros generan una nube de plasma ionizado por la interacci¨®n con el campo magn¨¦tico de Saturno. La firma que se genera en las auroras del planeta brilla en ultravioleta pero es muy d¨¦bil, en comparaci¨®n con la de Io, y no es visible desde la Tierra.