Hibernaci¨®n durante 31 meses a 800 millones de kil¨®metros

Los expertos de la Agencia Europea del Espacio (ESA) est¨¢n preparados para poner en modo de hibernaci¨®n su nave Rosetta, que se dirige al encuentro de un cometa y que, en los pr¨®ximos meses, viajar¨¢ demasiado alejada del Sol para que la radiaci¨®n alimente de energ¨ªa sus sistemas. En los pr¨®ximos 31 meses seguir¨¢ su viaje con casi todos los sistemas de apagados, incluidos los de telecomunicaciones y control, y s¨®lo se mantendr¨¢n activos el ordenador de a bordo y varios calentadores que, a partir de ahora, se encender¨¢n peri¨®dicamente para evitar que los sistemas de la nave queden inutilizados por el fr¨ªo interplanetario. Los instrumentos cient¨ªficos ya se han apagado. Est¨¢ previsto enviar la orden de entrar en hibernaci¨®n profunda a partir del pr¨®ximo mi¨¦rcoles, cuando se hayan completado todas las comprobaciones del estado de la nave.

"Rosetta se est¨¢ alejando del Sol y dentro de poco sencillamente no va a recibir suficiente radiaci¨®n solar para alimentar sus sistemas", explica Paolo Ferri, responsable de misiones solares y planetarias en ESOC, el centro de control de la ESA, En Darmstadt (Alemania). "Ya logramos un record en julio de 2010, cuando la nave lleg¨® a estar a 400 millones de kil¨®metros del Sol y se convirti¨® en la sonda espacial que ha operado m¨¢s lejos de la estrella con paneles solares exclusivamente. Ahora la Rosetta duplicar¨¢ ese r¨¦cord de distancia". La nave seguir¨¢ una trayectoria alej¨¢ndose del Sol hasta 790 millones de kil¨®metros.

La nave europea de exploraci¨®n, de unas tres toneladas, fue lanzada al espacio en marzo de 2004 y debe llegar al cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko en 2014, para colocarse en ¨®rbita de su n¨²cleo y poder estudiarlo de cerca con sus 11 instrumentos cient¨ªficos de a bordo. Adem¨¢s, lanzar¨¢ un m¨®dulo de descenso a la superficie, con otra decena de aparatos de investigaci¨®n. La nave, en ¨®rbita, acompa?ar¨¢ al cometa durante un a?o en su viaje hacia las proximidades del Sol. El viaje no esta siendo directo desde la Tierra sino que la nave va aprovechando acercamientos a cuerpos del Sistema Solar para tomar impulso. Adem¨¢s, se ha sobrevolado de cerca ya dos asteroides. La misi¨®n cuesta mil millones de euros, incluido el lanzamiento.

Ahora la Rosetta entra en su fase de hibernaci¨®n profunda m¨¢s larga: 136 semanas. Pero a centenares de millones de kil¨®metros de la Tierra las citas espaciales pueden ser extremadamente precisas. Los responsables de control de la misi¨®n han programado esta fase durmiente de manera que el 20 de enero de 2014, exactamente a las 10 de la ma?ana (GMT), el temporizador de a bordo activar¨¢ la Rosetta que, unas horas despu¨¦s, enviar¨¢ una se?al de control a la Tierra avisando que se ha despertado. "Hemos estado planificando la fase de hibernaci¨®n durante un tiempo, es una fase compleja de la misi¨®n", comenta Andrea Accomazzo, jefe de operaciones de ESOC, en un comunicado de la ESA. "Es un momento emocionando para el equipo de control porque esencialmente apagamos la nave, pero estamos ya deseando que llegue enero de 2014 para que se despierte y recuperarla".