Vampiros con sensores de infrarrojo para encontrar sangre

El murci¨¦lago vampiro com¨²n (Desmodus rotundus), que se alimenta chupando sangre, tiene en la cara unos sensores t¨¦rmicos, de infrarrojo, con los que encuentra los vasos pr¨®ximos a la piel de sus v¨ªctimas. Pueden detectar la fuente de calor a una distancia de hasta unos 20 cent¨ªmetros y debe alimentarse de sangre diariamente o cada dos d¨ªas como mucho. La capacidad de encontrar los puntos calientes en el cuerpo de los animales mediante fibras nerviosas ubicadas en la cara del animal se conoce s¨®lo en otras tres especies de vertebrados, las tres serpientes (algunas boas, serpientes pit¨®n y un tipo de v¨ªbora) que utilizan tambi¨¦n sensores de infrarrojo, pero ahora unos cient¨ªficos de Estados Unidos y de Venezuela han desvelado el mecanismo molecular subyacente de esta capacidad de los Desmodus rotundus, y concluyen que es espec¨ªfica de estos vampiros.

Elena O. Gracheva (Universidad de California en San Francisco) y sus colegas explican en la revista Nature que los murci¨¦lagos vampiro utilizan como sensor de radiaci¨®n un canal i¨®nico espec¨ªfico que en otros mam¨ªferos act¨²a como un detector de calor excesivo (m¨¢s de 43 grados cent¨ªgrados) que puede ser nocivo. En los Desmodus rotundus, sin embargo, se ha reducido el umbral de temperatura a unos 30 grados debido a determinadas alteraciones en la transcripci¨®n del gen implicado Trpv1; estas modificaciones se expresan exclusivamente en los nervios faciales espec¨ªficos, explica en Nature el especialista Brock Fenton. Recuerda, sin embargo, que estos murci¨¦lagos chupan en sus v¨ªctimas muy poca cantidad de sangre (el equivalente a un par de cucharaditas), por lo que su mordedura, a diferencia de las de la v¨ªbora de fosa, no es fatal. Los dientes afilados y los sensores t¨¦rmicos alrededor de la nariz para encontrar las venas ayudan a estos murci¨¦lagos en su peculiar forma de alimentarse.

El equipo de Gracheva, en un trabajo anterior, hab¨ªa demostrado que en el caso de las serpientes es otro canal i¨®nico diferente, el TRPA1, el que genera los detectores t¨¦rmicos y no el TRPV1 implicado en el misma funci¨®n en el caso de vampiros.

El hallazgo de estos cient¨ªficos, "junto con otros recientes descubrimientos, enriquecen nuestro conocimientos del mundo sensitivo de los murci¨¦lagos", concluye Fenton (Western Ontario University, Canad¨¢). Hay un trabajo, por ejemplo, "que sugiere que las membranas de las alas de los murci¨¦lagos son tan sensibles al tacto como las puntas de nuestros dedos y se sabe que los receptores t¨¢ctiles asociados con los pelos sensoriales de las alas de estos animales controlan la velocidad y el flujo de aire durante el vuelo", recuerda.