Nuevo paisaje de Marte para el robot 'Opportunity'

El robot Opportunity va a empezar a analizar en Marte un tipo de rocas que pudieron haberse formado en un tiempo en que ese mundo ser¨ªa m¨¢s c¨¢lido y m¨¢s h¨²medo que ahora. Est¨¢n en el cr¨¢ter Endeavour, y para llegar hasta ¨¦l, el veh¨ªculo ha tenido que recorrer 21 kil¨®metros por las planicies del planeta rojo desde el anterior cr¨¢ter que estuvo estudiando, el Victoria. Ha tardado casi tres a?os en llegar de un cr¨¢ter a otro, lo que no ser¨ªa una marca notable en la Tierra y para un veh¨ªculo m¨¢s convencional. Para el Opportunity es un hito. La m¨¢quina, del tama?o de un carricoche de Golf, lleg¨® a Marte en 2004, poco despu¨¦s de que lo hiciera su gemelo Spirit, para cumplir una misi¨®n de tres meses, pero dado el buen funcionamiento de los equipos, la NASA ha ido prorrog¨¢ndola. El Opportunity ha recorrido ya m¨¢s de 33 kil¨®metros, lo que supone 50 veces m¨¢s que la distancia planeada que ser¨ªa capaz de cubrir; el Spirit se abandon¨® definitivamente el pasado mes de mayo, despu¨¦s de m¨¢s de un a?o de intentar recupera la comunicaci¨®n perdida con el veh¨ªculo en marzo de 2010.

El cr¨¢ter Endeavour, con 22 kil¨®metros de di¨¢metro, es mucho m¨¢s grande que el Victoria y ha interesado a los cient¨ªficos desde que otra nave de la NASA, la MRO, que est¨¢ en ¨®rbita del planeta rojo, detect¨® en los bordes la presencia de minerales de arcilla. El cometido del robot ahora es analizarlos directamente. En este gran cr¨¢ter, los investigadores esperan ver rocas y suelos muchos m¨¢s antiguos que los examinados hasta ahora por el Opportunity.

Tras la larga traves¨ªa desde el cr¨¢ter Victoria, del que sali¨® en agosto de 2008, el Opportunity lleg¨® al borde del Endeavour el pasado d¨ªa 9 de agosto en un punto bautizado Spirit en honor de su veh¨ªculo gemelo. Era el sol (d¨ªa marciano, de 24 horas y media) 2681 desde que el veh¨ªculo lleg¨® al suelo de Marte, el 25 de enero de 2004.

Mientras el Jet Propulsion Laboratory (JPL) siguen guiando a distancia este veh¨ªculo veterano y obteniendo datos cient¨ªficos con sus instrumentos, se prepara ya para la siguiente aventura en el suelo de Marte con el lanzamientos del Mars Science Laboratory, previsto para finales de este a?o. Si parte en la fecha planeada llegar¨¢ al planeta vecino en agosto de 2012. No se puede aventurar si para entonces seguir¨¢ funcionando el Opportunity, pero desde luego no se contaba con solapar estas dos misiones.

El MSL, bautizado Curiosity, llegar¨¢ a un cr¨¢ter llamado Gale, de 154 kil¨®metros de di¨¢metro, y est¨¢ previsto que funciones durante un a?o marciano, es decir casi un par de a?os terrestres. El Gale se ha elegido entre una treintena de lugares en Marte propuestos para el descenso teniendo en cuenta el inter¨¦s de los cient¨ªficos y las condiciones exigidas por los ingenieros para minimizar los riesgos del descenso al suelo all¨ª.

El Curiosity es el doble de largo que los gemelos Spirit y Opportunity y pesa cinco veces m¨¢s. Lleva diez instrumentos cient¨ªficos a bordo y su objetivo es estudiar si la zona del cr¨¢ter Gale tuvo en alg¨²n tiempo condiciones medioambientales favorables para la albergar alguna forma de vida microbiana y si se ha podido conservar alg¨²n indicio de su existencia. Mientras que sus dos predecesores se concibieron como ge¨®logos mec¨¢nicos, este nuevo robot tiene un enfoque nuevo de la investigaci¨®n ya que es capaz de detectar la presencia de compuestos org¨¢nicos. El lanzamiento del Curiosity, que est¨¢ ya en el Centro Espacial Kennedy (Florida) en la fase final de montaje y ¨²ltimas pruebas, se ha fijado para dentro de tres meses, entre el 25 de noviembre y el 18 de diciembre.