La primera plesiosaurio embarazada termina con un misterio de 200 a?os

Hace unos 80 millones de a?os, en la era de los dinosaurios, los grandes predadores de los mares eran los plesiosaurios, reptiles acu¨¢ticos carn¨ªvoros con cuatro aletas cuya forma de reproducirse ha sido un misterio desde que hace 200 a?os empezaron a identificarse los f¨®siles hallados, bastante numerosos. El estudio de una hembra de plesiosaurio embarazada ha empezado a desvelar el misterio.

Este f¨®sil del cret¨¢cico fue encontrado en 1987 en el Estado de Kansas (EE UU) y estaba almacenado en un museo pero hasta ahora no hab¨ªa sido preparado para su an¨¢lisis, que han realizado Robin O'Keefe y Louis Chiappe. Este ¨²ltimo es el director del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural de Los ?ngeles (EE UU), donde el f¨®sil ha quedado expuesto tras su estudio, que se publica en Science.

El animal fosilizado estudiado, de cinco metros de largo, es un ejemplar bastante completo de Polycotylus latippinus, una especie de plesiosaurio. El gran tama?o del feto que contiene indica que los plesiosaurios eran viv¨ªparos y que, al contrario de lo que suced¨ªa con otros reptiles acu¨¢ticos de la ¨¦poca, par¨ªan una sola cr¨ªa en vez de una camada de cr¨ªas menos desarrolladas.

"Hace mucho tiempo que los cient¨ªficos sab¨ªan que los cuerpos de los plesiosaurios no estaban bien adaptados a salir del agua y poner huevos en un nido", dice O'Keefe. "La falta de pruebas de que dieran a luz ha resultado un misterio. Este f¨®sil indica por primera vez que los plesiosaurios eran viv¨ªparos y lo resuelve. Adem¨¢s, el embri¨®n es de gran tama?o en comparaci¨®n con la madre, mucho mayor de lo que se podr¨ªa esperar si se compara con otros reptiles".

Otros animales marinos viv¨ªparos actuales, como las ballenas y los delfines, cuidan de sus cr¨ªas durante bastante tiempo. "Creemos que los plesiosaurios tuvieron un comportamiento social y de cuidado materno, con una vida social m¨¢s parecida a la de los delfines modernos que otros reptiles", a?ade O'Keefe.

La presencia de plesiosaurios en lo que hoy es Kansas se explica porque en el mesozoico exist¨ªa una enorme v¨ªa de agua que part¨ªa en dos el continente norteamericano y se form¨® por inundaci¨®n al encontrarse las aguas del oc¨¦ano ?rtico y el golfo de M¨¦xico.