Una potente supernova explota relativamente cerca de la Tierra

Una estrella agotada ha explotado en una galaxia relativamente cercana la Tierra, a unos 21 millones de a?os luz, y un telescopio en EE UU la ha captado a las pocas horas de la explosi¨®n, desencadenando una actividad fren¨¦tica de astr¨®nomos en todo el mundo para observarla y analizar su luz. Se trata de una supernova de tipo Ia y su brillo se est¨¢ incrementando por momentos. Los expertos calculan que en una semana o 10 d¨ªas se podr¨¢ ver desde la Tierra con prism¨¢ticos.

El pasado 24 de agosto, un telescopio autom¨¢tico del Observatorio de Monte Palomar (California) que rastrea constantemente el cielo nocturno para encontrar estas explosiones (el programa Palomar Transient Factory, PTF), capt¨® la nueva supernova en la galaxia espiral del Molinete (M 101); los ordenadores que analizan los datos del telescopio identificaron el fen¨®meno y lo difundieron por la red de observatorios de todo el mundo para apuntar cuanto antes los telescopios y poder hacer as¨ª un seguimiento intenso. El primer cient¨ªfico que vio la supernova, denominada PTF 11kly, fue Peter Nugent, del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley (EE UU), y s¨®lo tres horas despu¨¦s de que el sistema autom¨¢tico la identificara, ya estaban haciendo an¨¢lisis de su luz los telescopios de Canarias, seg¨²n informa, los cient¨ªficos de Berkeley. Nugent y su equipo, con observaciones realizadas desde los observatorios Lick (California) y Keck (Hawai), han podido determinar que la supernova es del tipo Ia.

Estas explosiones -un millar ha descubierto el PTF desde que coment¨® su operaci¨®n, en 2008- se producen cuando una estrella mucho m¨¢s masiva que el Sol ha quemado todo su combustible (hidr¨®geno) y su horno de fusi¨®n nuclear interno ya no puede contener la presi¨®n de la gravedad de la propia estrella masiva y el cuerpo colapsa, desencaden¨¢ndose la explosi¨®n de supernova, que llega a adquirir un brillo superior a la entera galaxia en la que est¨¢. Pero los procesos detallados implicados todav¨ªa guardan muchos secretos que los cient¨ªficos quieren desentra?ar.

"Las supernovas de tipo Ia son las que utilizamos para medir la expansi¨®n del universo y presenciar una tan cercana nos permite estudiarla con detalles como nunca antes", ha dicho Mark Sullivan , de la Universidad de Oxford, que lidera uno de los primeros equipos que han iniciado el seguimiento de la del pasado mi¨¦rcoles.

El hecho de haber captado la supernova PTF 11kly en las primeras horas y empezar a estudiarla inmediatamente es muy importante para los astr¨®nomos, no s¨®lo para conocer su evoluci¨®n desde las primeras fases, sino tambi¨¦n porque pueden incluso observar fragmentos de la estrella que ha explotado y averiguar de qu¨¦ tipo era, seg¨²n ha explicado Andrew Howelly, de la Universidad de California en Santa B¨¢rbara. "Estamos encontrando nuevas pistas para resolver el misterio del origen de estas supernovas que nos ha desconcertado desde hace 70 a?os. Pese a haber investigado miles de supernovas, nunca he visto algo as¨ª", a?ade Howelly en un comunicado del laboratorio Berkeley.

La supernova del mi¨¦rcoles est¨¢ todav¨ªa aumentando su brillo y los cient¨ªficos creen que dentro de una semana o diez d¨ªas llegar¨¢ a ser visible desde la Tierra con unos buenos prism¨¢ticos, como la supernova de tipo Ia m¨¢s brillante de los ¨²ltimos 30 a?os.