Descubiertas m¨¢s de dos docenas de nuevas estrellas fallidas

Las enanas marrones son cuerpos celestes peculiares, a mitad de camino entre las estrellas y los planetas. Pero ni son estrellas normales (porque no tienen suficiente masa para encender en su interior las reacciones nucleares necesarias para brillar), ni son planetas (porque no est¨¢n en ¨®rbita de un astro, sino flotando libremente en el espacio). Un equipo de astr¨®nomos dirigido por cient¨ªficos de la Universidad de Toronto (Canad¨¢), ha descubierto m¨¢s de dos docenas de enanas marrones y una tiene s¨®lo la masa equivalente a seis veces la de J¨²piter. Han sido localizadas en dos c¨²mulos de astros j¨®venes, en uno de los cuales hay tantas enanas marrones como estrellas brillando.

"Nuestro hallazgo sugiere, una vez m¨¢s, que los objetos no mucho mayores de J¨²piter pueden formarse del mismo modo que las estrellas", dice Ray Jayawardhana, l¨ªder del equipo de astr¨®nomos. "En otras palabras, parece que la naturaleza tiene m¨¢s de un truco en la manga para producir objetos de masa planetaria". Estos cient¨ªficos han realizado sus observaciones con el gran telescopio japon¨¦s Subaru (en Mauna Kea, Hawai) y con el conjunto VLT, del Observatorio Europeo Austral (ESO), en Chile. Presentan su trabajo en dos art¨ªculos en la revista Astrophysical Journal.

Las enanas marrones, explican estos especialistas, brillan al principio por el calor residual del proceso de su formaci¨®n, pero se van enfriando y acaban con atm¨®sferas que tiene caracter¨ªsticas similares a las de los planetas. Los cient¨ªficos consideran que la mayor¨ªa de ellas se deben formar como estrellas, aisladas, a partir de nubes de gas que se contraen, pero algunas podr¨ªan haberse originado como planetas alrededor de un astro y luego resultar¨ªan expulsadas del sistema por alg¨²n proceso.

Los dos c¨²mulos estelares en los que residen estas dos docenas de enanas marrones son NGC1333 y Rho Ophiuchi. En el primero de ellos est¨¢ la que tiene masa de seis veces J¨²piter, una de las m¨¢s ligeras que se ha descubierto hasta ahora. "Su masa es comparable a la de los planetas gigantes, pero no est¨¢ en ¨®rbita de una estrella. Es un misterio c¨®mo se form¨®", dice Aleks Scholz (Instituto de Estudios Avanzados de Irlanda), en un comunicado de la Universidad de Toronto. En el grupo de dos docenas hay varias enanas marrones de masa inferior a 20 veces J¨²piter.