La nueva misi¨®n a Marte, a punto de comenzar
La NASA retrasa hasta el pr¨®ximo s¨¢bado el lanzamiento del veh¨ªculo 'Curiosity
El Curiosity, el mayor veh¨ªculo de superficie que se ha desarrollado para explorar Marte, est¨¢ a punto de partir. El periodo de lanzamiento se abre el pr¨®ximo viernes 25, la fecha inicialmente prevista para la partida, pero la NASA ha anunciado un aplazamiento de 24 horas, hasta el s¨¢bado 26, para sustituir un sistema de bater¨ªas. El veh¨ªculo, en un cohete Atlas V, despegar¨¢ desde la base espacial de Cabo Ca?averal (Florida) y puede hacerlo hasta el 18 de diciembre, si se presentan contratiempos. Recorrer¨¢ 570 millones de kil¨®metros hasta llegar a Marte, en agosto del a?o que viene. La misi¨®n, denominada Mars Science Laboratory (MSL), cuesta 2.500 millones de d¨®lares (1.850 millones de euros).
Con casi 900 kilos, tres metros de largo y 2,2 de alto, el Curiosity es el mayor veh¨ªculo de superficie, o rover, dise?ado para desplazarse por el suelo del planeta rojo, pero se basa en la experiencia adquirida con sus tres predecesores (el Sojourner, el Spirit y el Opportunity), que la NASA ha puesto en suelo marciano desde 1997. Su destino espec¨ªfico es el cr¨¢ter Gale, cercano al ecuador del planeta vecino, que es interesante para los cient¨ªficos porque la presencia de arcillas all¨ª y las caracter¨ªsticas geol¨®gicas indican que pudieron formarse en presencia de agua, y la NASA est¨¢ siguiendo la estrategia precisamente de seguir la pista del agua en la exploraci¨®n de Marte emprendida a mediados de los a?os noventa. El nuevo veh¨ªculo lleva una estaci¨®n meteorol¨®gica desarrollada y construida en Espa?a.
El objetivo final del actual programa de exploraci¨®n de la NASA en Marte ser¨¢ determinar si hubo alguna forma de vida all¨ª en alg¨²n momento, incluso si puede haberla ahora. Pero todo se hace paso a paso y, de momento, el Curiosity no va preparado para identificar formas microbianas si es que existieran ahora, seg¨²n han advertido los responsables cient¨ªficos de la misi¨®n. Solo un golpe de enorme suerte podr¨ªa dar alg¨²n resultado en este sentido. Lo que tiene que hacer el laboratorio rodante, con sus 10 instrumentos cient¨ªficos, es tomar datos para averiguar si el entorno hubiera podido ser habitable en alg¨²n momento.
Con casi 900 kilos, tres metros de largo y 2,2 de alto, el Curiosity es el mayor veh¨ªculo de superficie, o rover, dise?ado para desplazarse por el suelo del planeta rojo
En esa estrategia de seguir la pista del agua, el Curiosity avanza un escal¨®n m¨¢s que las misiones precedentes e inicia la fase de seguir la pista del carbono. Puede haber compuestos org¨¢nicos que no sean materia viva, pero no hay materia viva, al menos en la Tierra, sin carbono, se?alan los cient¨ªficos. El veh¨ªculo no lleva experimentos para detectar procesos activos que indicasen alguna forma de metabolismo activo ni instrumentos para fotografiar o filmar microorganismos o f¨®siles de los mismos, advierte la NASA. Pero si pudiese confirmar que hay condiciones de habitabilidad en el cr¨¢ter Gale, el hallazgo servir¨ªa para dise?ar futuras misiones con experimentos apropiados para buscar se?ales de vida y para traer muestras a la Tierra y analizarlas aqu¨ª.
Una respuesta positiva acerca de la vida en Marte ser¨ªa un descubrimiento enorme, pero, como siempre en ciencia, descartarlo definitivamente tambi¨¦n ser¨ªa importante para comprender las diferencias entre ese planeta y el nuestro.
Al llegar a Marte el a?o que viene, si todo sale bien en la compleja secuencia de viaje y descenso all¨ª, el Curiosity desplegar¨¢ sus instrumentos cient¨ªficos y empezar¨¢ a moverse por el entorno del cr¨¢ter con su sistema autom¨¢tico de navegaci¨®n (cumpliendo las instrucciones que recibir¨¢ desde la Tierra cada d¨ªa). Marte es nuestro planeta vecino m¨¢s cercano pero, en el momento de su llegada, el veh¨ªculo estar¨¢ a 248 millones de kil¨®metros de aqu¨ª y sus se?ales (viajando a la velocidad de la luz) tardar¨¢n 13,8 minutos en llegar, y otro tanto, claro, las ¨®rdenes que se le env¨ªen desde Tierra.
Los diez instrumentos cient¨ªficos de a bordo incluyen c¨¢maras de alta definici¨®n y de aproximaci¨®n, l¨¢ser para hacer an¨¢lisis de rocas a una cierta distancia, un sensor de part¨ªculas de alta energ¨ªa de origen solar, un espectr¨®metro de rayos X (desarrollado con la colaboraci¨®n de Canad¨¢) para determinar la composici¨®n de muestras geol¨®gicas y tres recipientes de an¨¢lisis en las que el brazo articulado del Curiosity depositar¨¢ fragmentos de rocas o peque?as cantidades de arena del suelo. Adem¨¢s, un peque?o perforador podr¨¢ hacer agujeros de hasta cinco cent¨ªmetros para sacar muestras no directamente expuestas y un dispositivo aportado por la Agencia Espacial Rusa (Roscosmos) disparar¨¢ neutrones que penetren hasta medio metro en el suelo bajo el veh¨ªculo para detectar la presencia de hidr¨®geno. La estaci¨®n meteorol¨®gica espa?ola, aportada por el Centro de Astrobiolog¨ªa, medir¨¢ la velocidad y direcci¨®n del viento, la presi¨®n atmosf¨¦rica, la temperatura y la radiaci¨®n ultravioleta, todo ello tomando datos al menos cinco minutos cada hora.
Si todo va seg¨²n lo previsto, incluida la complicada fase de descenso en Marte, en agosto del a?o que viene, tras 255 d¨ªas de viaje, el Curiosity deber¨¢ funcionar al menos un a?o marciano, es decir, 687 d¨ªas terrestres. Cada d¨ªa en Marte dura 24 horas, 39 minutos y 35 segundos. A la llegada, ser¨¢ all¨ª el final del invierno.
El rover viajar¨¢ dentro de una c¨¢psula en forma de concha de 4,5 metros de di¨¢metro, con una masa total en el lanzamiento de 3.893 kilos, incluidos los dispositivos de descenso en Marte y el combustible. El Curiosity pesa 900 kilos, de los cuales 75 corresponden a los instrumentos cient¨ªficos, con seis ruedas de 50 cent¨ªmetros de di¨¢metro capaces de sortear obst¨¢culos de esa misma altura. La energ¨ªa, tanto para alimentar todos los aparatos como para mantenerlos a una temperatura adecuada en el g¨¦lido entorno marciano, procede de un generador de radiois¨®topos, con 4,8 kilos de di¨®xido de plutonio, aportado por el Departamento de Energ¨ªa estadounidense y adecuadamente blindado para evitar cualquier riesgo en caso de producirse un fallo en el lanzamiento. Todo el conjunto, especifica la NASA, sigue las normas internacionales de esterilizaci¨®n para no contaminar el planeta vecino.
El cuarto 'rover' en Marte
El primer veh¨ªculo que rod¨® por el suelo de Marte fue el Sojourner, un peque?o todoterreno del tama?o de un microondas, que lleg¨® al planeta vecino en 1987 como parte de la misi¨®n Mars Pathfinder. Era, m¨¢s que nada, un banco de pruebas de ingenier¨ªa para ensayar sistemas revolucionarios en la exploraci¨®n espacial, incluida la t¨¦cnica de descenso rebotando en la superficie dentro de un bal¨®n de airbags, y el mismo rover para rodar por all¨ª. La misi¨®n fue todo un ¨¦xito tecnol¨®gico, pero, adem¨¢s, envi¨® 17.000 im¨¢genes y realiz¨® 15 an¨¢lisis qu¨ªmicos de rocas y suelo. El peque?o Sojourner, dise?ado para funcionar una semana, atrajo la atenci¨®n mundial durante un mes largo en que cumpli¨® cortos recorridos alrededor del punto de descenso.
En enero de 2004, llegaron a Marte dos veh¨ªculos gemelos, el Spirit y el Opportuniy, que han significado un ¨¦xito hist¨®rico de la NASA en la exploraci¨®n planetaria. Dise?ados para operar tres meses, el primero sigui¨® trabajando hasta marzo de 2010, y el segundo sigue funcionando casi ocho a?os despu¨¦s de su llegada, habiendo recorrido 34 kil¨®metros en total. Son dos ge¨®logos de campo que descubrieron, en las rocas y sedimentos, un pasado de Marte con agua en estado l¨ªquido en su superficie. Con una masa cada uno de 170 kilos y cinco instrumentos cient¨ªficos, estos veh¨ªculos miden 1,6 metros de largo, 2,3 de ancho y 1,5 de alto; unos paneles solares proporcionan la energ¨ªa el¨¦ctrica necesaria.
El Curiosity multiplica todos los par¨¢metros de los gemelos. Pesa 899 kilos, mide tres metros de largo por 2,8 de ancho y alcanza 2,2 metros de altura, con un brazo rob¨®tico articulado de 2,1 metros en el que van instalados dispositivos para tomar muestras, c¨¢maras, un cepillo para barrer el polvo de las rocas y poder hacer bien los an¨¢lisis y captador de muestras para colocarlos en las c¨¢maras de an¨¢lisis. En lugar de un ¨²nico ordenador (como el Spirit y el Opportunity), el Curiosity lleva dos, cada uno de 200 megahercios, 250 MB de memoria RAM y 2 GB de memoria flash. Debe funcionar dos a?os.
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