Vega, una nueva 'estrella' en el programa de lanzadores europeo

El a?o de los lanzadores: as¨ª es como el personal de la Agencia Espacial Europea (ESA) se refiere informalmente a los ¨²ltimos doce meses, un periodo de intensa actividad para el programa de lanzadores de la agencia. En febrero del a?o pasado el segundo veh¨ªculo de transferencia autom¨¢tico europeo, el ATV Johannes Kepler, era puesto en ¨®rbita por un lanzador Ariane 5 con destino a la Estaci¨®n Espacial Internacional. Este lanzamiento, el n¨²mero 200 de la saga Ariane, confirmaba a Europa como potencia de primer orden en este sector tan estrat¨¦gico. El pasado octubre un cohete Soyuz, el m¨ªtico lanzador ruso, despegaba por primera vez desde el Puerto Espacial Europeo, en Kourou, Guayana Francesa, dejando en su ¨®rbita los dos primeros sat¨¦lites operacionales de la constelaci¨®n europea Galileo. Y hoy, 13 de febrero, un nuevo lanzador europeo, Vega, ha efectuado su primer vuelo -su vuelo de calificaci¨®n, como se dice t¨¦cnicamente-.

Vega es el primer lanzador de la ESA para cargas ligeras. Su incorporaci¨®n completa la familia de cohetes europeos, integrada ya por el lanzador para cargas medias Soyuz y por el Ariane 5, para cargas pesadas. En solo doce meses Europa ha pasado de contar con un ¨²nico tipo de lanzador a disponer de tres, cubriendo de esta forma todo el espectro de misiones y ¨®rbitas posibles y garantiz¨¢ndose una independencia estrat¨¦gica de gran valor t¨¦cnico y comercial.

Vega es la abreviaci¨®n de Vector Europeo de Generaci¨®n Avanzada y, adem¨¢s, y por eso el nombre, Vega es la segunda estrella m¨¢s brillante visible desde el hemisferio norte en la constelaci¨®n Lyra. Este programa, adem¨¢s de abrir la posibilidad de lanzar misiones m¨¢s peque?as de tipo cient¨ªfico, tecnol¨®gico y de observaci¨®n de la Tierra, aporta avances tecnol¨®gicos importantes. Dos ejemplos son la construcci¨®n de la estructura de los propulsores s¨®lidos, realizada en fibra de carbono, y la activaci¨®n electromec¨¢nica de las toberas de los propulsores, para controlar la trayectoria de vuelo. Estas t¨¦cnicas ser¨¢n adem¨¢s utilizadas en la pr¨®xima generaci¨®n del lanzador europeo que remplazar¨¢ un d¨ªa a Ariane 5.

Vega es un lanzador ¨²nico, compuesto por tres fases de propergol s¨®lido y una cuarta de propergoles l¨ªquidos. La tres primeras, llamadas P80, Z23 y Z9, seg¨²n su cargamento en combustible, han permitido adquirir r¨¢pidamente la velocidad requerida para ponerse en ¨®rbita; la cuarta, llamada AVUM (Attitude & Vernier Upper Module), sirve para dar con precisi¨®n el ¨²ltimo impulso y la orientaci¨®n necesaria a los sat¨¦lites antes de su separaci¨®n del lanzador. Adem¨¢s, Vega, al contrario que la mayor¨ªa de los peque?os lanzadores, es capaz de poner en ¨®rbita varios sat¨¦lites en cada lanzamiento.

Siete pa¨ªses europeos han participado en el desarrollo de este lanzador ligero, flexible y competitivo. Espa?a ha demostrado, una vez m¨¢s, tener una capacidad industrial importante en el sector espacial, ocupando el tercer puesto entre los pa¨ªses contribuidores al programa Vega. Siete industrias espa?olas -GMV, EADS-CASA, EADS-Crisa, RYMSA, Indra, GTD y Sener- han contribuido a desarrollar tecnolog¨ªas cr¨ªticas tales como el software de guiado, avi¨®nica, antenas de telemedida, estructuras avanzadas, equipos de control en suelo y procedimientos de verificaci¨®n externos.

Esta primera misi¨®n de verificaci¨®n de Vega ha sido tambi¨¦n una oportunidad, a muy bajo coste, para el lanzamiento de peque?os sat¨¦lites tecnol¨®gicos. Uno de ellos es LARES, de 400 kilos de masa, que contribuir¨¢ a estudiar la relaci¨®n de la gravedad con el tiempo y el espacio seg¨²n la teor¨ªa de la relatividad de Einstein. Vega ha lanzado tambi¨¦n en su primer vuelo el microsat¨¦lite tecnol¨®gico AlMaSat-1, de 13 kilos, y siete CubeSats, de aproximadamente 1 kilo cada uno, del programa de Educaci¨®n de la ESA.

Entre esos CubeSats se encuentra el sat¨¦lite XaTcobeo, realizado por la Universidad de Vigo en colaboraci¨®n con el INTA. XaTcobeo validar¨¢ un nuevo mecanismo de despliegue de paneles solares, incluir¨¢ un software radio reconfigurable en vuelo y analizar¨¢ tambi¨¦n la resistencia a las radiaciones de ciertos componentes electr¨®nicos a bordo del sat¨¦lite. XaTcobeo ha sido un ejercicio educativo de gran ¨¦xito y adem¨¢s permite a la Universidad de Vigo disponer ahora de buenos expertos en Ingenier¨ªa de sistemas, conocedores de la metodolog¨ªa y est¨¢ndares de la ESA, y con un conocimiento privilegiado de la tecnolog¨ªa de sat¨¦lites cubesats, con muchas posibilidades de futuro.

Tras este primer lanzamiento de Vega, y tras analizar en detalle todos los datos de telemetr¨ªa obtenidos, Vega continuar¨¢ su misi¨®n poniendo en ¨®rbita, durante los pr¨®ximos tres a?os, importantes misiones espaciales de la ESA: Proba-V, Aeolus, LISA-Pathfinder, Sentinel 1 & 2 y el veh¨ªculo experimental de demostraci¨®n de reentrada, el IXV (en sus siglas en ingl¨¦s). Tras este primer vuelo la explotaci¨®n comercial de Vega ser¨¢ llevada a cabo por el operador Arianespace, que lo comercializar¨¢ a nivel mundial.

Vega es un nuevo producto de alta tecnolog¨ªa made in Europe con vocaci¨®n competitiva en el mercado del transporte espacial mundial para peque?os sat¨¦lites, y que permite a la Agencia Espacial Europea disponer ahora de tres lanzadores complementarios para todo tipo de ¨®rbita y misi¨®n.

Julio Monreal Hijar es experto en lanzadores de la Agencia Espacial Europea (ESA)