La retirada de la NASA complica la misi¨®n europea a Marte

Exomars, la gran misi¨®n en Marte que la Agencia Europea del Espacio (ESA) viene perge?ando desde hace una d¨¦cada, sufre ahora un nuevo batacazo con la retirada de la NASA del proyecto, en el que iba a colaborar aportando tecnolog¨ªas clave como el sistema de descenso en el la superficie del planeta rojo. El ajuste presupuestario de la agencia estadounidense (sin apenas recorte para el a?o que viene, pero con restructuraci¨®n de sus programas) deja a Europa en una situaci¨®n muy complicada para sacar adelante Exomars m¨¢s o menos en los plazos planeados, aunque logre la adhesi¨®n de Rusia para cubrir parte del hueco que deja el socio del otro lado del Atl¨¢ntico. Espa?a participa en la misi¨®n aportando casi 60 millones de euros.

Exomars, tal y como est¨¢ configurada ahora, consiste en dos fases: una compuesta por una sat¨¦lite en ¨®rbita marciana y un m¨®dulo de descenso para ensayar tecnolog¨ªas, en 2016, y otra con dos veh¨ªculos todoterreno (uno europeo y otro estadounidense) para desplazarse por el planeta vecino, en 2018. El objetivo es estudiar el entorno marciano e ir allanando el camino para una futura expedici¨®n rob¨®tica que recoja muestras all¨ª y las traiga a la Tierra. Pero el proyecto ha ido de sobresalto en sobresalto, e incluso en 2008, cuando recibi¨® la luz verde en la reuni¨®n ministerial de la ESA, sali¨® por los pelos y sin cubrirse su financiaci¨®n completa. De los 1000 millones de euros presupuestados, la suma de los compromisos de los pa¨ªses para esta misi¨®n se qued¨® en 850 millones. Espa?a se comprometi¨® con 58,3 millones, el 6,9% del total previsto. La esperanza de cubrir esos 150 millones m¨¢s no se ha cumplido.

La ESA negocia con Rusia su participaci¨®n en el programa?

Ahora la NASA complica a¨²n m¨¢s las cosas. El desencadenante del abandono ha sido la propuesta de la Casa Blanca para el presupuesto de 2013, pese a que se asigna a la agencia espacial una cantidad de dinero casi igual a la de este a?o (17,7 millones de d¨®lares, frente a 17,8 de 2012). Pero las prioridades cambian, y el programa de ciencias planetarias (incluido Marte) sufre un tijeretazo del 20%. A cambio, salen ganando los programas de nuevas tecnolog¨ªas y el futuro cohete pesado; en el ¨¢rea cient¨ªfica, se lleva un buen pellizco el sustituto del Hubble, el telescopio James Web, cuyo coste se ha multiplicado.

Charles Bolden, director de la NASA ha anunciado ya la retirada de ambas fases de Exomars, aunque todav¨ªa hay voces optimistas respecto a la segunda, la de 2018. Jean-Jacques Dordain, director de la ESA, ha comentado a la publicaci¨®n especializada Space News que no cabe retrasar los lanzamientos a 2018 y 2020 porque eso supondr¨ªa mantener los equipos industriales un par de a?o m¨¢s y costar¨ªa mucho m¨¢s dinero.

No es que la NASA abandone el planeta rojo, dicen sus responsables, sino que se orientar¨¢ la exploraci¨®n a misiones m¨¢s baratas y m¨¢s eficaces. Dif¨ªcilmente se realizar¨¢ a corto o medio plazo una misi¨®n tan costosa como la actualmente en curso, la del robot Curiosity que viaja ahora hacia Marte, con la llegada prevista en agosto.

La ESA ha vuelto la mirada hacia oriente y cuenta con incluir a Rusia en Exomars para ocupar el agujero que deja la NASA, pese al mal papel que ha hecho Mosc¨² recientemente con el estrepitoso fracaso de su sonda marciana Phobos-Grunt. La sustituci¨®n no plantear¨ªa problemas en un aspecto, el del lanzamiento, ya que un par de cohetes rusos Proton se utilizar¨ªan en lugar de los dos Atlas que iba a aportar la NASA. Pero los estadounidenses se iban a encargar tambi¨¦n de un elemento clave de la misi¨®n: el sistema de descenso de los veh¨ªculos todoterreno en la superficie marciana, algo en lo que tiene una indiscutible ventaja sobre los dem¨¢s por la experiencia adquirida y los ¨¦xitos cosechados.

Espa?a participa en Exomars con 58,3 millones de euros, casi el 7% del total

Europa tambi¨¦n puede apuntarse entre sus misiones brillantes uno de esos descensos en otros lugares del Sistema Solar (nada m¨¢s y nada menos que el aterrizaje de su sonda Huygens en la luna Tit¨¢n de Saturno) y conf¨ªa en su capacidad tecnol¨®gica para estar a la altura en Marte, pero con un sobrecoste sobre el presupuesto, a¨²n por debajo de los requerimientos m¨ªnimos.

Exomars, liderado por Italia, que es el pa¨ªs con una mayor contribuci¨®n econ¨®mica (por encima del 30%), esta gestionado por el directorado de Ciencia de la ESA. Pero, a diferencia de las dem¨¢s misiones cient¨ªficas, en las que todos los pa¨ªses miembros participan obligatoriamente y con una contribuci¨®n proporcional a su PIB, este es uno de los proyecto voluntario de a agencia, en los que cada pa¨ªs determina cu¨¢nto quiere poner, como los de observaci¨®n de la tierra, telecomunicaciones o el programa tripulado.

Dordain ha se?alado a Space News que a mediados del mes que viene enviar¨¢ a los pa¨ªses miembros de la ESA la estimaci¨®n del coste de Exomars sin la NASA y con la construcci¨®n por parte de la ESA del sistema de descenso en Marte. El mes pr¨®ximo tambi¨¦n termina el contrato actual de la agencia con la empresa Thales Alenia Space para el desarrollo de la misi¨®n, y habr¨¢ que renovarlo o cancelarlo.