Un dinosaurio con llamativas plumas negras

El Microraptor, un dinosaurio de hace unos 120 millones de a?os, del tama?o de una paloma pero con cuatro alas, ten¨ªa plumas de color negro brillante, iridiscentes. Los cient¨ªficos lo saben porque han analizado, en las plumas fosilizadas, las marcas de los microsc¨®picos org¨¢nulos de melanina, responsables de la pigmentaci¨®n, y han comprobado su similitud con los de algunas aves, como los cuervos actuales. Ese negro azulado iridiscente y la disposici¨®n de las plumas en el extremo de su larga cola eran, probablemente, atributos ornamentales, relacionados con el sistema de se?ales visuales de la especie, incluido el cortejo, m¨¢s que una especial adaptaci¨®n al vuelo. El primer Microrapror fue descubierto en el noreste de China en 2003.

Las plumas de las aves modernas pueden tener varias funciones, desde la termoregulaci¨®n hasta el vuelo, incluido el despliegue de se?ales muy llamativas ¨Cel pavo real es uno de los casos m¨¢s notables- esenciales en las relaciones sociales y especialmente el cortejo sexual. ¡°Como cualquier conocedor de los p¨¢jaros puede explicar, la coloraci¨®n de las plumas y las formas pueden estar tambi¨¦n relacionadas con repertorios complejos de comportamiento incluso resultando contraproducentes de cara a la aerodin¨¢mica¡±, Julia Clarke (paleont¨®loga de la Universidad de Texas en Austin y miembro del equipo de investigadores que ha trabajado en la coloraci¨®n del Microraptor. Quanguo Li (Museo de Historia Natural de Pek¨ªn) y sus colegas chinos y estadunidenses dan a conocer los resultados de su trabajo en el ¨²ltimo n¨²mero de la revista Science.

¡°El rasgo iridiscente es corriente en muchas aves actuales¡±, se?ala Matthew D. Shawkey, otro de los investigadores del equipo. ¡°El hecho de que el Microraptor fuera en gran medida iridiscente sugiere que las plumas eran un elemento importante de llamar la atenci¨®n relativamente pronto en la evoluci¨®n¡±, a?ade este especialista en un comunicado de la National Science Foundation estadounidense.

Hace no muchos a?os los paleont¨®logos hablaban del color de los dinosaurios casi como un sue?o irrealizable, ya que el color no fosiliza, no cab¨ªa contar con lograr informaci¨®n del pasado remoto en este sentido. As¨ª, por ejemplo, los asesores cient¨ªficos de la c¨¦lebre pel¨ªcula Jurasic Park proporcionaron mucha informaci¨®n acerca de los bichos protagonistas, pero acerca de su color s¨®lo pudieron especular. Sin embargo, ya se conoce el color, o de alg¨²n dinosaurio. El truco inesperado llega con los melanosomas, unos org¨¢nulos con pigmento que se ha logrado apreciar en varios casos en el registro f¨®sil. El primer dinosaurio del que se pudo estudiar la coloraci¨®n fue el Anchiornis, en cuyo plumaje se identificaron franjas blancas y negras, as¨ª como la coloraci¨®n gris¨¢cea del cuerpo y zonas de tonos rojizos.

Lo que los cient¨ªficos hacen es comparar los patrones y la densidad de los microsc¨®picos melanosomas (un centenar de ellos ocupan el grosor de un cabello humano) de dinosaurio con los de aves actuales. Normalmente son redondos o cil¨ªndricos y su estructura es constante para cada color determinado. En el caso del factor iridiscente, estos org¨¢nulos est¨¢n apilados y son muy delgados. El Microraptor es el animal m¨¢s antiguo hasta ahora del que se ha podido deducir su color.

En la pel¨ªcula 'Jurasic Park' los cient¨ªfico solo pudieron especular acerca del color de los animales

Negro como un cuervo y con una anatom¨ªa similar al de las aves modernas, los expertos consideran que el Microraptor era un dinosaurio no aviano y lo sit¨²an en el grupo de los dromaeosauros , al que pertenece el velociraptor. ¡°Esto no significa que no pudiera volar (adem¨¢s, de las aves, hay otros animales que vuelan), pero seguramente no tendr¨ªa capacidad de un vuelo activo y m¨¢s bien ser¨ªa un planeador, explica el paleont¨®logo espa?ol Jos¨¦ Luis Sanz, de la Universidad Aut¨®noma de Madrid. ¡°Uno de los aspectos m¨¢s sorprendentes de Microraptor es que ten¨ªa dos pares de alas, las delanteras (las, digamos, normales) y otras asociadas a la extremidad posterior. Se han propuesto un par de modelos alternativos para explicar c¨®mo volar con cuatro alas, pero ninguno parece muy aceptable¡±, considera Sanz, gran experto en este tipo de dinosaurios. ¡°A la espera de que alg¨²n investigador proponga una hip¨®tesis alternativa m¨¢s convincente, personalmente creo que todas esas superficies con plumas, las cuatro alas y la cola, tendr¨ªan determinados efectos aerodin¨¢micos. Lo cual no significa que, adem¨¢s, pudieran tener funciones de comunicaci¨®n, de exhibici¨®n¡±.

¡°Ha habido mucha especulaci¨®n acerca de la orientaci¨®n de las plumas de Microraptor y acerca de si eran aerodin¨¢micas para el vuelo o si, por el contrario, est¨¢n relacionadas con la exhibici¨®n sexual¡±, se?ala Mark Norell, del Museo Americano de Historia Natural y otro de los cient¨ªficos de la investigaci¨®n del color de este dinosaurio. ¡°Al tiempo que hemos determinado de qu¨¦ color era este animal¡±, a?ade, ¡°m¨¢s importante a¨²n es que hemos determinado que el Microraptor, como muchas aves modernas, casi seguro que desplegaban su plumaje para emitir se?ales visuales sociales¡±.

¡°Con numerosos f¨®siles descubiertos de aves y de plantas con flores, sab¨ªamos que el Cret¨¢cico era un mundo colorido, pero ahora intensificados esa visi¨®n con el Microraptos como el primer dinosaurio iridiscente¡±, comenta Ke-Qin Gao, investigador de la Universidad de Pek¨ªn. Hace solo unos a?os habr¨ªa sido inconcebible para nosotros imaginar siquiera un estudio como este¡±.