Viaje al centro del escarabajo

Un investigador de la Universidad de Granada, Javier Alba Tercedor, ha ganado uno de los? premios del SkyScan Micro CT Meeting, un certamen celebrado en Bruselas, con un v¨ªdeo que muestra un alucinante viaje al interior de un escarabajo acu¨¢tico, el Dryops. Es un trabajo de microtomograf¨ªa computerizada, una t¨¦cnica muy utilizada en medicina que permite diseccionar virtualmente cualquier bichito ¨ªnfimo y distinguir cada uno de sus ¨®rganos con colores. El resultado es una pel¨ªcula est¨¦tica y relajante -como si se mirara un ex¨®tico acuario- de gran inter¨¦s cient¨ªfico.

El certamen valora la capacidad t¨¦cnica para mostrar la anatom¨ªa de estos peque?os animales, pero tambi¨¦n la belleza del v¨ªdeo. No es el primer premio que recibe este catedr¨¢tico de zoolog¨ªa experto en contaminaci¨®n de r¨ªos. El microtom¨®grafo adquirido por la Universidad de Granada en 2007 fue el primero de Espa?a y desde entonces no han dejado de jugar con ¨¦l. Alba Tercedor puede ver las coloridas entra?as de los bichitos desde casa. "He colaborado con la NASA en un trabajo para observar peque?as burbujas atrapadas en rocas volc¨¢nicas. Si se diseccionaban el l¨ªquido se perd¨ªa, eran burbujas muy curiosas, no eran redondas, sino como microbotellas, y dentro hab¨ªa microbacterias..." El aparato ech¨® una mano en aquella ocasi¨®n.

Luego llegaron los escarabajos de Do?ana, los que volaban de d¨ªa y los que lo hac¨ªan solo de noche. "Pens¨¢bamos que era por una cuesti¨®n de adaptaci¨®n y descubrimos exactamente de qu¨¦ se trataba. Al volar, el esfuerzo de los m¨²sculos calentaba mucho el abdomen, pero un poco menos en los que pod¨ªan hacerlo de d¨ªa. Vimos que estos ten¨ªan un sistema aerovascular compuesto de numerosos tubos que se dilataban y formaban un colch¨®n que aislaba el t¨®rax del abdomen e imped¨ªa que llegara el calor...". Los menos afortunados se conformaban con sus escapadas nocturnas.

Despu¨¦s fueron las babosas acu¨¢ticas y aquellas esp¨ªculas repartidas de forma extra?a por el cuerpo. El microtom¨®grafo dio con la clave. Las peque?as espinas eran defensas, efectivamente, que cumpl¨ªan su funci¨®n cuando el bicho se enroscaba hacia arriba -como una planta carn¨ªvora-. "Es muy ¨²til", dice Alba Tercedor, "y permite trabajar tanto como queramos con los animales sin que se estropeen. Vuelven a su colecci¨®n igual que los sacamos". Y eso que les han loncheado como a un salchich¨®n, pero a trav¨¦s de miles de radiograf¨ªas y con un software adecuado.