La nave privada Dragon se dirige ya hacia la Estaci¨®n Espacial Internacional

A las 9.44, hora peninsular espa?ola, ha despegado el cohete Falcon-9 con la c¨¢psula Dragon desde la base espacial de la Fuerza A¨¦rea estadounidense en cabo Ca?averal (Florida). El lanzamiento ha sido un ¨¦xito. Tanto el cohete como la nave son desarrollos de la empresa SpaceX por encargo de la NASA, en su estrategia de privatizar los servicios de transporte a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS). Si la misi¨®n marcha satisfactoriamente, la Drag¨®n ser¨¢ la primera nave comercial que atraca en la base orbital. ¡°Todav¨ªa tenemos que cumplir varios pasos antes de atracar en la estaci¨®n espacial, pero todo parece ir realmente bien y creo que se?alar¨ªa este d¨ªa como un ¨¦xito independientemente de lo que pase en el resto de la misi¨®n¡±, ha se?alado poco despu¨¦s de la puesta en ¨®rbita de la c¨¢psula, el presidente de SapceX, Elon Musk.

¡°Quiero felicitar a SpaceX por su ¨¦xito en el lanzamiento y saludar al equipo de NASA que ha trabajado con la empresa para lograrlo¡±, ha declarado el director de la NASA Charles Bolden. ¡°Hoy comienza una nueva era en la exploraci¨®n; una compa?¨ªa privada ha lanzado una nave espacial hacia la ISS que intentar¨¢ atracar all¨ª por primera vez. Aunque todav¨ªa hay mucho que hacer para cumplir con ¨¦xito la misi¨®n, hemos arrancado bien¡±.

La Drag¨®n, una c¨¢psula de carga no tripulada, debe pasar varias pruebas en ¨®rbita antes de aproximarse el jueves a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) hasta una distancia de dos kil¨®metros y medio para probar los sensores y sistemas de vuelo. Si todo va bien y la NASA da la autorizaci¨®n, el viernes se acercar¨¢ a la base y, desde all¨ª, a unos 10 metros de distancia, los astronautas la agarrar¨¢n con un brazo rob¨®tico y la enganchar¨¢n a un punto de atraque en el nodo Harmony. Esta previsto que la escotilla se abra el s¨¢bado. Se trata todav¨ªa de un vuelo de ensayo y los suministros que lleva la c¨¢psula (unos 500 kilos de ropa y alimentos) no son imprescindibles para la tripulaci¨®n de la base, en ¨®rbita terrestres a casi 400 kil¨®metros de altura. La Dragon permanecer¨¢ atracada en la estaci¨®n un par de semanas.

El lanzamiento de este Falcon 9 ha sufrido varios aplazamientos en los ¨²ltimos meses

¡°Este vuelo es un hito importante para la NASA y SpaceX en el desarrollo de la pr¨®xima generaci¨®n de naves espaciales estadounidenses para llevar experimentos cr¨ªticos, cargas y suministros a nuestro laboratorio espacial¡±, ha comentado William Gerstenmaier, subdirector de la NASA para el programa tripulado de exploraci¨®n.

El lanzamiento de este Falcon 9, que ha sufrido varios aplazamientos en los ¨²ltimos meses, fue abortado en el ¨²ltimo instante el pasado s¨¢bado. Justo cuando acab¨® la cuenta atr¨¢s y se hab¨ªa anunciado el despegue (lift off), el cohete se qued¨® clavado en la plataforma de despegue. Los responsables anunciaron poco despu¨¦s que un ordenador hab¨ªa impedido la partida al detectar que la presi¨®n era demasiado alta en la c¨¢mara de uno de los motores del lanzador. Los t¨¦cnicos identificaron la causa a las pocas horas: una v¨¢lvula que funcion¨® mal.

Space X, seg¨²n su contrato con la NASA para este programa por valor de 250 millones de euros, tiene que demostrar la viabilidad del nuevo sistema de transporte espacial y, a continuaci¨®n, iniciar la explotaci¨®n del mismo con el env¨ªo de una docena de c¨¢psulas a la ISS, cobrando por el total mil millones de d¨®lares. Otras empresas est¨¢n trabajando tambi¨¦n en esta nueva estrategia de la agencia de derivar al sector privado los vuelos a la estaci¨®n. El plan es que la NASA se centre el desarrollo de su programa tripulado en objetivos m¨¢s ambiciosos, como los viajes de astronautas a un asteroide o, tal vez, a Marte, pero no tiene a¨²n ni plazos ni fechas para tales misiones. De momento, la agencia est¨¢ trabajando en un nuevo cohete pesado.

¡°Felicito a los equipos de SpaceX y de la NASA por el ¨¦xito del lanzamiento de esta ma?ana del Falcon-9¡±, destaca un comunicado John P.Holdren, asesor del presidente Obama para ciencia y tecnolog¨ªa. ¡°Todo lanzamiento al espacio es un acontecimiento emocionante, pero este lo es especialmente porque representa el potencial de una nueva era en los vuelos espaciales americanos. La alianza con empresas como SpaceX para llevar cargas y, tal vez, tripulaciones, a la ISS es un hito del plan presidencial para mantener el liderazgo americano en el espacio. Este papel ampliado del sector privado liberar¨¢ m¨¢s recursos de la NASA para que pueda volcarse en lo que mejor sabe hacer: abordar los mayores retos tecnol¨®gicos en el espacio, incluidos los vuelos tripulados m¨¢s all¨¢ de la ¨®rbita baja terrestre¡±.

El asesor de Obama para ciencia y tecnolog¨ªa felicita a la NASA y a SpaceX

La NASA ha utilizado rutinariamente cohetes del sector privado, sobre todo Atlas y Delta, para lanzar al espacio misiones de exploraci¨®n interplanetaria sin astronautas (incluidas las de Marte), telescopios y sat¨¦lites de observaci¨®n de la Tierra. Pero hasta el a?o pasado se ocupaban de la ISS, por parte estadounidense, exclusivamente los transbordadores. Tras el ¨²ltimo vuelo de esta familia de naves complejas y costosas, en julio de 2011, los astronautas de la NASA van y vienen a la estaci¨®n en las c¨¢psulas rusas Soyuz; de los suministros se ocupan los cargueros rusos as¨ª como las naves autom¨¢ticas europeas ATV y las japonesas HTV.

¡°Esta misi¨®n anuncia el amanecer de una nueva era de la exploraci¨®n espacial, una era en la que hay un elemento comercial significativo¡±, ha explicado Musk. ¡°Es como Internet a mediados de los a?os noventa, cuando las empresas comerciales entraron en lo que originalmente era un entorno gubernamental. Creo que estamos en un punto de inflexi¨®n similar en el espacio y espero y creo que esta misi¨®n ser¨¢ hist¨®rica al marcar ese punto de inflexi¨®n hacia el avance r¨¢pido en la tecnolog¨ªa del transporte espacial¡±.

El programa COTS (siglas en ingl¨¦s de Servicios de Transporte Orbital Comerciales) empez¨® a tomar cuerpo tras el accidente del transbordador Columbia, en 2003, cuando la NASA se replante¨® sus planes futuros en el programa tripulado. Puso en marcha el proyecto Constellation, para desarrollar dos cohetes, el ligero Ares I y el pesado Ares V. Pero, tras una evaluaci¨®n e informe de expertos independientes que desvel¨® que la agencia no podr¨ªa cumplir sus planes en los plazos previstos con la financiaci¨®n disponible, claramente insuficiente, el Gobierno estadounidense dio el giro en su pol¨ªtica espacial hacia la privatizaci¨®n de los servicios de la ISS para dedicar los esfuerzos de la agencia a futuras misiones de exploraci¨®n m¨¢s ambiciosas.