Hugo Delgado, el vulcan¨®logo que predijo la reactivaci¨®n del Popocat¨¦petl hace 30 a?os

Despertarse y encender la televisi¨®n. Ir al canal de YouTube Webcams de M¨¦xico y seleccionar una de las tres c¨¢maras que est¨¢n transmitiendo en vivo cada movimiento del Popocat¨¦petl. No es una actividad muy com¨²n, pero en cada transmisi¨®n hay por lo menos 20 personas siempre conectadas para tratar de capturar una erupci¨®n importante o el cameo de alguna nave extraterrestre. En diciembre est¨¢ particularmente activo este volc¨¢n, que se dividen el Estado de M¨¦xico y Puebla casi por igual, como si algo tan imponente pudiese segmentarse con l¨ªneas imaginarias.

Fue el 21 de diciembre de 1994 cuando Don Goyo despert¨® despu¨¦s de una larga siesta de casi 70 a?os. El doctor Hugo Delgado es vulcan¨®logo, investigador del Instituto de Geof¨ªsica de la Universidad Nacional Aut¨®noma de M¨¦xico (UNAM) y hace 30 a?os estaba preparado para que el volc¨¢n hiciera erupci¨®n de nuevo. Lo hab¨ªa estado investigado y en la ciencia, los ciclos son necesarios para entender las probabilidades en el tiempo. En entrevista con EL PA?S, explica la l¨ªnea evolutiva del volc¨¢n y c¨®mo a ra¨ªz de su acierto respecto a la erupci¨®n de 1994 empezaron los protocolos como el sem¨¢foro de alerta.

¡°En 1920 el Popocat¨¦petl ten¨ªa un due?o. Y ese due?o quer¨ªa vender el volc¨¢n a alguien de Estados Unidos porque ten¨ªan la producci¨®n del azufre, que sacaban mediante un malacate¡±, cuenta el doctor Delgado desde su oficina, llena de volcanes en todas sus presentaciones. ¡°Esta persona, para aumentar la producci¨®n de azufre, coloc¨® dinamita dentro del cr¨¢ter. Obviamente, una explosi¨®n de ese tipo no gener¨® una erupci¨®n, al menos que el volc¨¢n est¨¦ listo para hacer erupci¨®n¡±, explica, agregando que meses despu¨¦s el volc¨¢n empez¨® con actividad volc¨¢nica que termin¨® siete a?os despu¨¦s, en 1927.

El doctor Delgado se interes¨® por el Popocat¨¦petl desde el alpinismo. Lo subi¨® numerosas veces, logr¨® entrar al cr¨¢ter cuando todav¨ªa no se hab¨ªa reactivado, y estudi¨® Geolog¨ªa. Delgado es bueno con las fechas y los n¨²meros en general. Las estad¨ªsticas le ayudan a entender el comportamiento del Popocat¨¦petl. ¡°En la historia eruptiva que se ha registrado, el volc¨¢n ha tenido periodos eruptivos de m¨¢s o menos 20 o 25 a?os. Posiblemente, este sea uno de los periodos m¨¢s largos, pero como no hay un registro preciso, lo que tenemos es que 20 a?os es un periodo de erupci¨®n, o el volc¨¢n activo con erupciones intermitentes, es considerado algo normal¡±, explica.

En el a?o de 1988 hubo una reuni¨®n de ge¨®logos en Kagoshima, Jap¨®n, donde Delgado estaba haciendo un doctorado. Ah¨ª expuso sus predicciones. ¡°Despu¨¦s de la recopilaci¨®n hist¨®rica que se hizo de la actividad eruptiva del volc¨¢n, hicimos un an¨¢lisis estad¨ªstico de las erupciones. En esa reuni¨®n en Kagoshima, publiqu¨¦ que el Popocat¨¦petl podr¨ªa tener una nueva erupci¨®n alrededor de 1997. Solo me fall¨® por tres a?os¡±, bromea.

El 21 de diciembre de 1994, el Popocat¨¦petl amaneci¨® expulsando gases, vapor y cenizas, que cubrieron principalmente a la ciudad de Puebla, a 40 kil¨®metros del volc¨¢n. Hugo Delgado estaba regresando a M¨¦xico de realizar estudios de simulaciones computarizadas. ¡°Yo hab¨ªa estado 10 d¨ªas en la Universidad Estatal de Nueva York en B¨²falo haciendo ese tipo de simulaciones para reproducir diferentes escenarios eruptivos en la computadora. Justamente el 21 de diciembre ven¨ªa yo de regreso de Nueva York, hice una escala en Chicago y ah¨ª, mientras esperaba mi siguiente vuelo, vi en los monitores que el Popocat¨¦petl hab¨ªa comenzado la erupci¨®n. Al llegar a M¨¦xico inmediatamente nos pusimos en contacto en una reuni¨®n y ah¨ª mostr¨¦ los resultados de las simulaciones. Eso ayud¨® para cubrir algunos aspectos de lo que se conoce como el mapa de peligros, que son los escenarios de baja, mediana y alta probabilidad¡±, explica.

Meses despu¨¦s de la erupci¨®n de 1994, las reuniones entre cient¨ªficos y las autoridades de protecci¨®n civil concluyeron en el Sem¨¢foro de Alerta Volc¨¢nica, con tres colores y diferentes fases que determinar¨ªan qu¨¦ hacer en los diferentes escenarios planteados por el Instituto de Geof¨ªsica de la UNAM, que ha tenido un papel fundamental en la investigaci¨®n volc¨¢nica del pa¨ªs. Para conmemorar los 30 a?os de la reactivaci¨®n del volc¨¢n Popocat¨¦petl, el Instituto de Geof¨ªsica organiz¨® el simposio 30 a?os de la reactivaci¨®n del Popocat¨¦petl: estado del conocimiento sobre el volc¨¢n, en donde Delgado organiz¨® una mesa redonda sobre la erupci¨®n del volc¨¢n Popocat¨¦petl y sus efectos en el deporte del monta?ismo, pero tambi¨¦n trat¨® sobre los avances en t¨¦rminos del conocimiento sobre la actividad eruptiva, pero tambi¨¦n de sus antecedentes, los eventos explosivos m¨¢s importantes del pasado del volc¨¢n y la emisi¨®n de gases.

El futuro del Popocat¨¦petl sigue siendo poco certero, como su naturaleza cambiante y radical. Lo ¨²nico que podemos saber es que estos ¨²ltimos 30 a?os han sido los m¨¢s largos en actividad eruptiva del volc¨¢n en el ¨²ltimo siglo y que, por esta cuenta de a?os y ciclos, hay una posibilidad de que crezca un volc¨¢n al sur de la Ciudad de M¨¦xico. ?Es posible? El doctor Delgado contesta: ¡°S¨ª, esa es una probabilidad. Hemos estado trabajando en generar m¨¦todos para hacer un pron¨®stico de cu¨¢les ser¨ªan las ¨¢reas donde pudiese surgir un volc¨¢n con mayor probabilidad¡±, contesta el investigador.

Para conocer sobre sus investigaciones en tiempo real, el doctor Hugo Delgado recomienda consultar la p¨¢gina del Instituto de Geof¨ªsica, en el Departamento de Vulcanolog¨ªa y en la p¨¢gina de Facebook de Observaci¨®n Volc¨¢nica.