¡°Es imposible viajar a los planetas extrasolares, est¨¢n demasiado lejos¡±

La existencia de mundos fuera del sistema solar era una fantas¨ªa de muchos y una posibilidad (con alg¨²n indicio astron¨®mico) para los cient¨ªficos. Desde 1995, esa idea, los planetas extrasolares, es una realidad. Fueron el astr¨®nomo suizo Michel Mayor y su entonces joven colaborador Didier Queloz los descubridores del primer cuerpo de este tipo, 51 Pegasi, en ¨®rbita de otra estrella, y se abri¨® as¨ª un nuevo campo de investigaci¨®n muy fecundo: m¨¢s de 750 planetas ya identificados y el conocimiento sobre c¨®mo se forman y evolucionan los sistemas planetarios en el universo. Mayor y Queloz han recibido este a?o el Premio Fronteras del Conocimiento en Ciencias B¨¢sicas de la Fundaci¨®n BBVA.

Mayor, a sus 70 a?os, profesor ¡ªahora em¨¦rito¡ª de la Universidad de Berna, sigue investigando en primera fila sobre los planetas extrasolares, a los que lleg¨® desde su formaci¨®n como astrof¨ªsico te¨®rico y sus investigaciones sobre los brazos de las galaxias espirales. Lo definitivo, dice, fue la puesta a punto de un m¨¦todo de detecci¨®n indirecta de esos planetas mediante la observaci¨®n sutil de los movimientos que inducen gravitatoriamente en los astros que orbitan.

Pregunta. El primer planeta extrasolar que ustedes encontraron, 51 Pegasi, hac¨ªa realidad un sue?o de mucha gente. ?Lo era tambi¨¦n para los astr¨®nomos?

Respuesta. En la primera parte del siglo XX, muchos astrof¨ªsicos no cre¨ªan que hubiera otros mundos en el universo. Pero cambi¨® el paradigma en los a?os cuarenta y se empez¨® a pensar que podr¨ªa haber planetas en torno a otras estrellas, aunque la mayor¨ªa de los cient¨ªficos pensaba que ser¨ªa muy dif¨ªcil descubrirlos.

P. ?C¨®mo fue el hallazgo de 51 Pegasi?

¡°El ox¨ªgeno es un indicador de vida y podemos buscarlo con telescopios¡±

R. No es inmediato. Hay que ir acumulando muchos datos, muchas medidas tomadas noche tras noche hasta que empiezas a ver algo. En enero de 1995 ten¨ªamos la primera indicaci¨®n, pero no est¨¢bamos convencidos. Repetimos las observaciones y los an¨¢lisis... y solo cuando estuvimos seguros lo presentamos. La clave fue desarrollar una t¨¦cnica ¡ªcuya primera idea tom¨¦ de un astr¨®nomo brit¨¢nico¡ª y un instrumento de observaci¨®n. Tenga en cuenta que los planetas son muy peque?os (la Tierra es 300.000 veces menos masiva que el Sol) y oscuros (solo reflejan una peque?a parte de la luz de la estrella). Los mundos como el nuestro son solo peque?as rocas en el universo.

P. ?Coincide el atractivo que tienen estos objetos para mucha gente con el inter¨¦s cient¨ªfico?

R. Los planetas despiertan un enorme inter¨¦s en la gente porque significan el inicio de un sue?o de vida en esos mundos. Para los cient¨ªficos son un ¨¢rea nueva de investigaci¨®n que estudia c¨®mo se forman los sistemas planetarios y su evoluci¨®n.

P. Vida... y viajes.

R. El hombre fue a la Luna y tard¨® unos tres d¨ªas. Siendo muy optimistas, el planeta extrasolar habitable m¨¢s pr¨®ximo estar¨ªa a unos 30 a?os luz, es decir, 1.000 millones de veces m¨¢s lejos que la Luna, as¨ª que se tardar¨ªa much¨ªsimo. Cabe pensar en nuevas tecnolog¨ªas para viajar m¨¢s r¨¢pido, pero el coste energ¨¦tico ser¨ªa descomunal, algo completamente loco, y viajar a una velocidad cercana a la de la luz... En realidad es un problema de leyes f¨ªsicas, no de tecnolog¨ªa. As¨ª que visitar esos mundos es impensable porque est¨¢n muy lejos. Para aprender algo de ellos nos queda observarlos con telescopios.

P. Se han descubierto ya m¨¢s de 750. ?Qu¨¦ inter¨¦s tiene hacer una lista cada vez m¨¢s larga?

R. Son 750 definidos con sus caracter¨ªsticas, pero hay unos 2.000 m¨¢s por confirmar, detectados por el telescopio Kepler. Y no es una acumulaci¨®n sin m¨¢s. Estamos descubriendo constantemente cosas interesantes, como sistemas m¨²ltiples, planetas en torno a dos estrellas, diferentes tama?os y ¨®rbitas... Adem¨¢s, estamos haciendo an¨¢lisis de la composici¨®n qu¨ªmica de la atm¨®sfera de esos objetos y conociendo su temperatura. Hay una gran diversidad de sistemas planetarios.

P. ?Se puede encontrar vida en esos mundos?

R. Tengo que remontarme a tres d¨¦cadas atr¨¢s, cuando una nave espacial que se alej¨® de la Tierra obtuvo los espectros de luz de Marte, la Tierra y Venus, y se vio que eran diferentes sus atm¨®sferas. En la de la Tierra destaca la firma qu¨ªmica muy clara del ox¨ªgeno, algo completamente anormal: si extermin¨¢semos toda forma viviente aqu¨ª, tras unos pocos millones de a?os, quedar¨ªa solo una fracci¨®n peque?a de ox¨ªgeno. Luego es un indicador de vida y podemos buscar su se?al en planetas extrasolares con telescopios.

P. Suponiendo que toda forma de vida en el universo sea como la nuestra.

R. Una caracter¨ªstica esencial de la vida es la capacidad de pasar informaci¨®n de una generaci¨®n a la siguiente, informaci¨®n contenida en el c¨®digo gen¨¦tico, y el ADN es una cadena muy larga de ¨¢tomos. Adem¨¢s, los procesos de la vida exigen un determinado rango de temperatura, porque si es muy alta las cadenas se rompen y si es muy baja la qu¨ªmica es ineficaz. As¨ª que el dominio de habitabilidad depende directamente de estos par¨¢metros.

P. La competici¨®n entre equipos cient¨ªficos por descubrir planetas extrasolares es muy intensa. ?Es saludable esa carrera?

R. Un aspecto es muy bueno: el est¨ªmulo para obtener m¨¢s datos y hacer mejores an¨¢lisis... Lo malo es cuando se estimula demasiado el ego de los cient¨ªficos y se busca la excesiva atenci¨®n de los medios de comunicaci¨®n. Ahora nosotros tenemos unas c¨¢maras muy buenas (la ¨²ltima instalada en Canarias) y los estadounidenses tienen el Kepler.