Un discreto f¨ªsico, padre de la esquiva part¨ªcula

En septiembre de 2008 comenz¨® la b¨²squeda de la part¨ªcula Dios, la ¨²ltima pieza del rompecabezas subat¨®mico destinada a explicar el origen de la masa. Hasta entonces, pocos sab¨ªan de la (supuesta) existencia del bos¨®n de Higgs. Pero menos a¨²n que el apellido que da nombre a la esquiva part¨ªcula es el del f¨ªsico ingl¨¦s Peter Ware Higgs (Newcastle, 1929), quien plante¨® su existencia a mitad de la d¨¦cada de 1960.

Higgs es un hombre discreto, reacio a las celebraciones y las declaraciones. Sin embargo, esta ma?ana no ha faltado a la presentaci¨®n de los datos del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN) y el anuncio del descubrimiento de lo que todo apunta a ser la famosa y huidiza part¨ªcula. Un aplauso colectivo ha celebrado su entrada en el auditorio de las instalaciones de Ginebra minutos antes del inicio de la conferencia.

"Nunca pens¨¦ que esto ocurrir¨ªa en mi vida", ha afirmado esta ma?ana. "Al principio, hace m¨¢s de cuarenta a?os, la gente no ten¨ªa ni idea de qu¨¦ es lo que pod¨ªamos esperar. Estoy sorprendido de que haya ocurrido tan r¨¢pido, es asombroso", ha comentado con la voz entrecortada, a sus 83 a?os.

Alguna vez, este cient¨ªfico ha explicado que la teor¨ªa sobre la famosa part¨ªcula le sobrevino mientras daba un paseo por los montes Cairngorms, en Escocia, en 1964. De ese paseo salieron dos art¨ªculos. El segundo fue rechazado por la revista Physics Letters, al considerar que apenas aportaba nada nuevo respecto al anterior. Volvi¨® a enviarlo, con algunas modificaciones entre las que se encontraba la menci¨®n expresa de la part¨ªcula, a otra publicaci¨®n: Physical Review Letters, donde no solo fue aceptado, sino que se convirti¨® en uno de los art¨ªculos que han pasado a la historia de la f¨ªsica.

A partir de la d¨¦cada de 1970 distintos grupos de investigaci¨®n europeos centraron sus esfuerzos en la caza de la part¨ªcula. Por entonces, ya se hab¨ªa bautizado como el bos¨®n de Higgs, como relata a la BBC Ken Peach, profesor em¨¦rito de la Universidad de Oxford y antiguo colega del f¨ªsico brit¨¢nico. Al regreso de una conferencia, en la que los investigadores se refer¨ªan repetidamente a Peter Higgs, se dirigi¨® al f¨ªsico. ¡°Le vi en el sal¨®n de caf¨¦ y le dije: ¡®eres famoso¡±. Apenas sonri¨® de forma contenida, recuerda Peach. ¡°Creo que durante muchos a?os se sinti¨® un poco avergonzado por la atenci¨®n que recib¨ªa, con el tiempo se ha ido acostumbrando¡±.

Sin embargo, otros f¨ªsicos contribuyeron de forma notable a la investigaci¨®n sobre la part¨ªcula antes y despu¨¦s del famoso art¨ªculo. Por ello, Higgs, en sus conferencias, habla del bos¨®n de ABEGHHK'tH, en referencia a Phil Anderson, Robert Brout, Fran?ois Englert, Gerry Guralnik, Dick Hagen, ¨¦l mismo, Tom Kibble y Gerard 't Hooft, por estricto orden alfab¨¦tico.

Estudiante brillante

Higgs fue un estudiante brillante, hasta el punto de ganar distintos premios acad¨¦micos en la escuela secundaria de Cotham, donde curs¨® su formaci¨®n elemental, pero nunca los obtuvo en la asignatura de f¨ªsica. Su inclinaci¨®n por la f¨ªsica le lleg¨® a trav¨¦s de un antiguo alumno del colegio. Se traba de Paul Dirac, quien fuera premio Nobel y fundador de la mec¨¢nica cu¨¢ntica moderna. Se gradu¨® en f¨ªsica en el King¡¯s College con el mejor expediente de su promoci¨®n en 1950 y en 1960 tom¨® posesi¨®n como catedr¨¢tico de f¨ªsica te¨®rica en la Universidad de Edimburgo.

Fue en este centro donde Higgs profundiz¨® sus estudios sobre la masa, y donde le dio forma a la idea de que las part¨ªculas no surgieron con masa tras el big bang, en el origen del universo, sino despu¨¦s, una vez interaccionan con el campo, tambi¨¦n bautizado, de Higgs.

En 1980 se cre¨® una c¨¢tedra con su nombre en f¨ªsica te¨®rica y en 1996 se jubil¨® como profesor em¨¦rito de la Universidad de Edimburgo. Ahora, y a¨²n m¨¢s despu¨¦s de los ¨²ltimos datos del CERN, su nombre suena cada vez con m¨¢s fuerza para el premio Nobel.