Las antenas de la NASA en Madrid, a la escucha

En la estaci¨®n de seguimiento de sat¨¦lites de la NASA en Robledo de Chavela (Madrid) est¨¢ todo listo para recibir este lunes desde Marte las se?ales del Curiosity. Durante el descenso, la sonda mandar¨¢ informaci¨®n en dos canales: uno ser¨¢ un bip-bip-bip que indicar¨¢ ¨²nicamente que est¨¢ viva; el otro transmitir¨¢ algunos datos, explica Pablo P¨¦rez Zapardiel, director de la estaci¨®n. Las se?ales de la sonda MSL (en la que viaja el Curiosity) llegar¨¢n a trav¨¦s de dos sat¨¦lites de la NASA en la ¨®rbita de Marte (el Odyssey y el MRO). ¡°Nosotros las captamos con tres antenas, incluida una de 70 metros de di¨¢metro¡±, contin¨²a P¨¦rez Zapardiel.

La estaci¨®n de Robledo de Chavela forma parte de la Red de Espacio Profundo de la NASA, con la que se comunica con todas sus misiones de exploraci¨®n interplanetaria. Para ello, tiene antenas en Canberra (Australia), Madrid y Goldstone (California) de forma que siempre hay al menos una de ellas en visibilidad de cualquier nave est¨¦ donde est¨¦. ¡°Durante el descenso del Curiosity ser¨¢ Canberra la que reciba las se?ales¡±, explica P¨¦rez Zapardiel. ¡°Nosotros empezamos la recepci¨®n a las 12.30, hasta las diez de la noche¡±. Su primer cometido es captar las se?ales y enviarlas al Jet Propulsion Laboratory (JPL, en Pasadena, California), donde est¨¢ el centro de control de la misi¨®n MSL. Para ello, contin¨²a el director de la estaci¨®n de Madrid, habr¨¢ cinco especialistas en la sala de operaciones, m¨¢s algunas personas de apoyo para la ocasi¨®n.

Robledo tiene a sus espaldas ya muchas operaciones de este tipo con numerosas misiones espaciales, pero P¨¦rez Zapardiel rechaza de plano la palabra rutinario. ¡°El descenso de la MSL en Marte es un acontecimiento tremendo y estamos todos muy emocionados¡±, dice. Adem¨¢s, pese al riesgo de la operaci¨®n, ¨¦l est¨¢ segur¨ªsimo de que todo va a salir bien.

En el JPL est¨¢n varios cient¨ªficos e ingenieros que han desarrollado y construido, en Espa?a, en el Centro de Astrobiolog¨ªa (CSIC-INTA), la estaci¨®n meteorol¨®gica REMS del Curiosity. ¡°Es un conjunto de sensores que caracterizar¨¢n el entorno t¨¦rmico [temperatura del suelo y del aire a diferentes alturas], velocidad y direcci¨®n en tres dimensiones de los vientos, el entorno de radiaci¨®n, la presi¨®n y la humedad donde est¨¦ el Curiosity¡±, explica desde Pasadena Jos¨¦ A. Rodr¨ªguez-Manfredi, jefe de misi¨®n del REMS. ¡°Una caracter¨ªstica interesante es su autonom¨ªa para funcionar independientemente del Curiosity y su ordenador a bordo¡±, contin¨²a. ¡°El REMS es capaz de despertarse autom¨¢ticamente, realizar su plan de medidas y echarse a dormir sin que el todoterreno tenga que intervenir, y esta autonom¨ªa y flexibilidad nos permitir¨¢ hacer un registro de esas magnitudes que medimos con una cadencia y periodicidad que hasta ahora no se ha hecho en ninguna misi¨®n anterior¡±.

El objetivo de este aparato enviado desde Espa?a a la misi¨®n de la NASA es contribuir a alcanzar los objetivos del Curiosity: ¡°Caracterizar el entorno de radiaci¨®n, entender los procesos de interacci¨®n superficie-atm¨®sfera y proporcionar informaci¨®n sobre el potencial biol¨®gico y de habitabilidad de la zona explorada¡±, resume Rodr¨ªguez-Manfredi.