El avi¨®n h¨ªpers¨®nico del Pent¨¢gono falla a los 31 segundos de ser lanzado

Iba a ser revolucionario, un avi¨®n hipers¨®nico que viajar¨ªa a cinco veces la velocidad del sonido. Un grupo de ingenieros de la Fuerza A¨¦rea norteamericana hab¨ªan ensamblado el prototipo en un hangar de la base militar de Edwards, en el desierto del Mojave, en California. Lo iban a lanzar sobre el oc¨¦ano Pac¨ªfico, donde volar¨ªa a 5.790 kil¨®metros por hora. Ser¨ªa capaz, en suma, de recorrer el trayecto de Madrid a Nueva York en algo menos de una hora. El sue?o dur¨® exactamente 15 segundos.

El martes, despu¨¦s de 15 segundos de vuelo, el prototipo, bautizado como X-51A WaveRider, se estrell¨® en el oc¨¦ano, a causa del error mec¨¢nico de una de las partes, la aleta de control. Hab¨ªa sido lanzado desde Point Mugunu, un promontorio bajo control militar en el sur de California, al norte de Los ?ngeles. No iba tripulado. Se esperaba que volara al menos cinco minutos, en los que podr¨ªa haber recorrido 300 kil¨®metros, dada la supuesta potencia de sus motores.

El avi¨®n emple¨® como lanzadera un bombardero militar B-52 Stratofortress. Iba adherido a su ala derecha. Ambos volaron unidos durante 16 segundos. El X-51A WaveRider se separ¨® con ¨¦xito, y el motor principal arranc¨® de forma adecuada, para luego desplomarse, a causa del fallo t¨¦cnico de la aleta, despu¨¦s de 15 segundos en solitario. Yace ahora en el fondo del Pac¨ªfico.

¡°Desafortunadamente, un problema con un subsistema caus¨® la terminaci¨®n [del vuelo] antes de que pudi¨¦ramos encender el [otro motor] modelo Scramjet¡±, dijo en un comunicado Charlie Brink, director del proyecto de investigaci¨®n en el Laboratorio de Investigaci¨®n de la Fuerza A¨¦ra. ¡°Toda nuestra informaci¨®n indicaba que hab¨ªamos creado las condiciones adecuadas para el encendido del motor y ten¨ªamos la esperanza de cumplir los objetivos de nuestra prueba¡±.

Este era el tercer vuelo del prototipo. El primero, en 2010, cumpli¨® sus modestos objetivos: una andadura de 143 segundos, a 5.600 kil¨®metros por hora. El segundo viaje fue m¨¢s accidentado. Ocurri¨® en 2011. Se lanz¨® el avi¨®n desde una altura de 1,5 kil¨®metros, tambi¨¦n desde Point Mugunu. Al separarse de su lanzadera, el X-51A WaveRider cay¨® al agua como una bomba. S¨®lo estuvo en el aire nueve segundos, todos de ca¨ªda a tumba abierta.

A la Fuerza A¨¦rea le quedan ya pocos recursos. Dispon¨ªa de cuatro modelos de ese prototipo, en los que colabor¨® la empresa aeron¨¢utica Boeing y la fabricante de motores de cohete Partt & Whitney Rocketdyne. Tres est¨¢n ya en el fondo marino. El coste del programa, seg¨²n ha revelado el sitio web especializado en asuntos militares Globalsecurity.org es de 140 millones de d¨®lares (113 millones de euros). El Pent¨¢gono aun no ha decidido si ese cuarto avi¨®n volar¨¢ en un futuro pr¨®ximo.

En el prototipo han trabajado tanto la Fuerza A¨¦ra como la Agencia para la Investigaci¨®n de Proyectos Avanzados de Defensa de EEUU (DARPA, por sus siglas en ingl¨¦s). Esta ¨²ltima es todo un vivero de ideas y prototipos militares que luego encuentran notables aplicaciones en la vida civil. En sus despachos se ide¨® y se cre¨® un prototipo de Internet. Para los tres accidentados lanzamientos del X-51A WaveRider las fuerzas armadas contaron, adem¨¢s, con la cooperaci¨®n de la NASA.