La NASA aprueba una misi¨®n a Marte para estudiar su interior en 2016

Cuando a¨²n no ha comenzado la operaci¨®n cient¨ªfica del robot Curiosity en Marte, la NASA est¨¢ ya trabajando en las misiones de exploraci¨®n all¨ª para los pr¨®ximos a?os. Actualmente est¨¢ en fase de desarrollo la Maven, que se pondr¨¢ en ¨®rbita del planeta vecino en 2014 para investigar su atm¨®sfera, y ahora se ha aprobado la siguiente, la InSight, un m¨®dulo de descenso a la superficie del mundo vecino para estudiar su interior y averiguar por qu¨¦ evolucion¨® de modo tan diferente al terrestre y determinar si su n¨²cleo es s¨®lido o l¨ªquido, seg¨²n explica la NASA. La nueva sonda debe llegar a Marte en septiembre de 2016.

Con la aprobaci¨®n de la Insight, la agencia espacial estadounidense contin¨²a su plan de exploraci¨®n de Marte, iniciado a mediados de los a?os noventa, y que se va concretando con el env¨ªo de una o dos misiones en cada ventana, cada 26 meses aproximadamente, que es cuando las posiciones relativas de la TIerra y Marte facilitan el viaje con un coste menor de energ¨ªa. Una excepci¨®n se produjo en la anterior oportunidad, la de 2010, que se salt¨® porque el Curiosity, sobre todo su complejo sistema de aterrizaje, no estaba listo y se retras¨®. Insight es una de las tres misiones preseleccionadas de exploraci¨®n planear¨ªa de la NASA y han quedado fuera la propuesta de enviar una sonda a Tit¨¢n, una luna de Saturno, y otra para un cometa.

La Insight ser¨¢ un m¨®dulo de descenso a la superficie pero fijo, no como el laboratorio rodante Curiosity. Claro que tambi¨¦n el coste es muy diferente. Frente a los 2.000 millones de euros del robot que ahora se estrena en Marte, la misi¨®n de 2016 cuenta con un presupuesto de 350 millones de euros m¨¢s el lanzamiento. Aprovechar¨¢ las tecnolog¨ªas utilizadas en otra sonda marciana anterior de la NASA, la Phoenix, que descendi¨® al suelo all¨ª en mayo de 2008, desarroll¨® su misi¨®n cient¨ªfica hasta noviembre de aquel a?o y mantuvo la comunicaci¨®n con la Tierra hasta 2010. La Phoenix determin¨® la existencia de agua en el subsuelo, cerca de la superficie, en la regi¨®n polar septentrional en la que descendi¨®.

Con cuatro instrumentos cient¨ªficos, la Insight es una misi¨®n de la NASA pero con intensa participaci¨®n internacional. La agencia espacial francesa CNES lidera un consorcio para desarrollar un equipo para medir las ondas s¨ªsmicas que viajan por el interior de Marte. De la agencia alemana DLR depende un experimento para medir el flujo de calor interno del planeta. Estados Unidos aportar¨¢ un instrumento geod¨¦sico para determinar el eje de rotaci¨®n de Marte y un brazo rob¨®tico con c¨¢maras. De la misi¨®n se encarga el Jet Propulsi¨®n Laboratory (California), el mismo que es responsable del Curiosity.

Pero antes de que llegue la hora del Insight, el calendario de exploraci¨®n de la NASA tiene prevista la misi¨®n Maven (Mars Atmospheric and Volatile Evolution). Ser¨¢ lanzado a finales de 2013 y que se pondr¨¢ en ¨®rbita de Marte en septiembre de 2016. Su objetivo es obtener datos clave de la atm¨®sfera para ayudar a comprender el clima e intentar dar respuesta a una inc¨®gnita: ?Por qu¨¦ perdi¨® ese planeta la mayor parte de la densa atm¨®sfera que tuvo en el pasado? Llevar¨¢ seis instrumentos cient¨ªficos para tomar datos de la alta atm¨®sfera marciana durante un a?o terrestre.