Descubierta una galaxia formada 200 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang

Los cient¨ªficos tienen la imagen, y con buenos detalles, de cuando el universo ten¨ªa s¨®lo unos 400.000 a?os: es la llamada radiaci¨®n de fondo de microondas. Tambi¨¦n conocen el universo cuando hab¨ªa pasado unos mil millones de a?os desde el Big Bang, ya lleno de estrellas y galaxias. ?Y entre medias, entre una y otra imagen? Es un per¨ªodo dif¨ªcil de explorar porque est¨¢ al l¨ªmite de sensibilidad de los mejores telescopios actuales. Sin embargo, es una fase de la historia del cosmos de importancia crucial, porque en ella se forman precisamente las primeras estrellas y galaxias. Un equipo cient¨ªfico ha recurrido a un truco de la naturaleza, un efecto de lupa gravitatoria, para echar un vistazo a ese periodo del universo tan lejano y, por tanto, tan primitivo. As¨ª han descubierto una galaxia tal y como era hace 13.200 millones de a?os y ya ten¨ªa estrellas viejas. Presentan su hallazgo en la revista Nature. La edad del universo es de unos 13.700 millones, as¨ª que cuando esa galaxia emiti¨® los fotones de luz que ahora llegan a los telescopios, el cosmos no ten¨ªa m¨¢s que 500 millones de a?os, menos del 4% de su edad actual.

Lo interesante de esta investigaci¨®n, liderada por Wei Zheng (Universidad John Hopkins, EE UU) y con participaci¨®n de astr¨®nomos espa?oles, no reside solo en el hallazgo de esa galaxia MACS1149-JD lejan¨ªsima. ¡°La mayor parte de los objetos de este tipo que se conocen son extremadamente d¨¦biles y no se puede decir mucho de ellos m¨¢s all¨¢ de que existen¡±, se?ala Narciso Ben¨ªtez (Instituto de Astrof¨ªsica de Andaluc¨ªa, CSIC). Y aqu¨ª juega su papel determinante el truco de la lupa natural, el efecto de lente gravitatoria por el cual resulta curvada y magnificada la luz de un objeto celeste cuando pasa junto a una masa considerable en su trayectoria hacia la Tierra. En este caso la masa es un c¨²mulo de galaxias (MACS1149+2223) y el efecto de amplificaci¨®n de MACS1149-JD es de 15 veces. Esto permite a los astr¨®nomos ver detalles de aquella galaxia primitiva cuya luz, en condiciones normales, llega demasiado d¨¦bil.

Zheng y sus colegas han estado precisamente haciendo una b¨²squeda sistem¨¢tica -con la c¨¢mara infrarroja del telescopio espacial Hubble- de galaxias muy lejanas amplificadas por el efecto de lente gravitatoria y as¨ª han podido observar la MACS1149-JD, explica es especialista Daniel Stark en su comentario publicado en Nature. Luego, con el telescopio Spitzer, de infrarrojo, han empezado a estudiar las caracter¨ªsticas del conjunto estelar. Resulta que esa galaxia que se ve ahora tal y como era cuando el universo hab¨ªa cumplido 500 millones de a?os, ya ten¨ªa estrellas viejas, por lo que los astr¨®nomos calculan que se formar¨ªa s¨®lo 200 millones de a?os despu¨¦s del Big Bang. Los astr¨®nomos calculan las distancias de los objetos lejanos en el universo por el llamado corrimiento al rojo (z) de su luz, cuyo valor en el caso de MACS1149-JD es 9.6.