Descubierto el planeta extrasolar m¨¢s cercano a la Tierra, hasta ahora

El trofeo m¨¢s deseado de los astr¨®nomos cazadores de planetas extrasolares es encontrar uno que sea como la Tierra, que est¨¦ en la llamada zona habitable (a una distancia de su estrella a la que puede haber agua l¨ªquida) y que el astro se parezca al Sol. Entre los m¨¢s de 750 planetas extrasolares descubiertos hasta ahora (m¨¢s 2.300 posibles y pendientes de confirmaci¨®n), todav¨ªa no se ha encontrado el premio gordo. Pero un prestigioso equipo de la Universidad de Ginebra se est¨¢ acerando mucho y su ¨²ltimo triunfo es el planeta m¨¢s ligero descubierto hasta ahora (con una masa similar al del nuestro) en ¨®rbita de una estrella de tipo solar. No est¨¢ en zona habitable, pero tiene algo importante: est¨¢ en ¨®rbita de Alpha Centaury B, una de las tres estrellas que forman el sistema estelar m¨¢s pr¨®ximo a la Tierra. Es, por tanto, el planeta extrasolar m¨¢s cercano a nosotros descubierto hasta la fecha., a solo 4,3 a?os luz de distancia de nosotros.

Alpha Centauri B es un poco m¨¢s peque?a y un poco m¨¢s fr¨ªa que el Sol. El planeta que han encontrado dando vueltas a su alrededor Xavier Dumusque y sus colegas tarda 3,2 d¨ªas en cumplir una ¨®rbita en torno a su astro (un a?o) y lo hace una distancia muy inferior a la de la ¨®rbita terrestre; 0,04 UA (una UA, Unidad Astron¨®mica, es la distancia media de la Tierra al Sol, es decir unos 150 millones de kil¨®metros). Es decir, ese planeta est¨¢ mucho m¨¢s cerca de Alpha Centaury B que Mercurio del Sol, demasiado caliente para ser habitable. La estrella forma parte de un sistema doble con Alpha Centauri A por lo que ¡°ser¨¢ un objeto muy brillante en el cielo visto desde ese planeta¡±, se?ala el Observatorio Europeo Austral (ESO), en cuyo observatorio de La Silla (Chile) trabajan estos astr¨®nomos.

El descubrimiento se da a conocer en la revista Nature. El l¨ªder de la investigaci¨®n es Dumusque (investigador de la Universidad de Ginebra y de la de Oporto, Portugal) y forman parte del mismo Michel Mayor y Didier Queloz, los descubridores del primer planeta extrasolar en torno a una estrella de tipo solar, en 1995.

La cercan¨ªa de este mundo en ¨®rbita de una estrella tan cercana no es una cuesti¨®n de r¨¦cord, por supuesto, sino de enorme inter¨¦s cient¨ªfico ya que esa proximidad deber¨ªa facilitar su estudio detallado. Se podr¨ªa estudiar su atm¨®sfera, si es que la tiene, e incluso tal vez la composici¨®n de su superficie, algo que se ha logrado ya pero s¨®lo con algunos planetas extrasolares mucho m¨¢s grandes, recalca el especialista Artie P. Hatzes (observatorio del Estado de Thuringian, en Alemania), en su comentario del hallazgo publicado en la revista Nature.

Pero adem¨¢s, Alpha Centauri B se convierte en objetivo prioritario de investigaci¨®n porque, como recalcan los propios autores del hallazgo y Hatzs, muchos de los planetas descubiertos forman parte de sistemas m¨²ltiples, de decir, de un astro con varios cuerpos en ¨®rbita alrededor, como el Sistema Solar, por lo que puede que tambi¨¦n en este caso haya varios planetas ah¨ª, y quiz¨¢ alguno en la zona habitable, a la distancia oportuna.

"La detecci¨®n de un planeta habitable de masa similar a la Tierra en ¨®rbita de una estrella similar a nuestro Sol es extremadamente dif¨ªcil porque la se?al [de su presencia] resulta superada por las perturbaciones estelares¡±, escriben Dumusque y sus colegas en su art¨ªculo.Hatzes recuerda que un hallazgo como este? ha de ser confirmado antes de darlo por seguro.

El planeta de Alpha Centaury A es 150 veces menor que 51 Pegasi b, el primer planeta extrasolar que descubrieron Mayor y Queloz, en 1995. Desde entonces van mejorando d¨ªa a d¨ªa las t¨¦cnicas de observaci¨®n y los cient¨ªficos han ido encontrando cuerpos cada vez de menos masa en ¨®rbita de otros astros. La t¨¦cnica que permiti¨® a estos dos astr¨®nomos aquel descubrimiento sensacional consiste en medir el m¨ªnimo bamboleo que sufre un astro debido al efecto gravitatorio que provoca la presencia de un cuerpo girando a su alrededor. Ese bamboleo, en el caso del nuevo planeta, el m¨¢s cercano a la Tierra, es de medio metro por segundo, mientras que en el caso de 51 Pegasi b, era de 50 metros por segundo. Para sus observaciones el equipo de la Universidad de Ginebra utiliza un telescopio de espejo principal de 3,6 metros de di¨¢metro con un detector ¨®ptimo para este tipo de trabajo denominado HARP.

Otro m¨¦todo alternativo para buscar estos cuerpos es el denominado de tr¨¢nsito, que consiste en medir la leve disminuci¨®n del brillo de la estrella cuando un planeta se cruza por delante de ella en la l¨ªnea de visi¨®n desde la Tierra. Es la especialidad del telescopio espacial Kepler.