Una t¨¦cnica evita el paso de madre a hijo de dolencias gen¨¦ticas

Cient¨ªficos de Oreg¨®n han desarrollado una t¨¦cnica para curar ¨®vulos humanos de las enfermedades mitocondriales, que se transmiten por v¨ªa materna y afectan a uno de cada 5.000 reci¨¦n nacidos. El m¨¦todo, similar a una clonaci¨®n, consiste en trasplantar el genoma nuclear de un ¨®vulo enfermo a otro sano. El n¨²cleo queda as¨ª rodeado por mitocondrias normales.

La mayor¨ªa de los genes humanos est¨¢n contenidos en los cromosomas del n¨²cleo, una esfera rodeada de membranas que ocupa el centro de cada c¨¦lula. Pero algunos se sit¨²an dentro de otras estructuras celulares, las mitocondrias, que provienen de antiguas bacterias de vida libre. Estos genes son esenciales para la funci¨®n de las mitocondrias, que son las factor¨ªas energ¨¦ticas de nuestras c¨¦lulas, y sus mutaciones causan graves enfermedades en los ¨®rganos que m¨¢s energ¨ªa necesitan, como el cerebro, el coraz¨®n, el p¨¢ncreas, el ri?¨®n y los m¨²sculos.

Dos ejemplos relativamente bien caracterizados de enfermedades mitocondriales raras son la enfermedad de Wilson y la ataxia de Friedreich, pero estas deficiencias tambi¨¦n se han asociado, seg¨²n algunos autores, a dolencias mucho m¨¢s comunes como el alzh¨¦imer, el p¨¢rkinson la corea de Huntington ¡ªlas tres principales enfermedades neurodegenerativas¡ª, la enfermedad de Lou Gehrig o esclerosis lateral amiotr¨®fica (ELA) e incluso con los procesos normales del envejecimiento.

Como no hay tratamiento para ninguna de estas enfermedades, la idea que inspira el trabajo es que las mujeres que se saben portadoras de alguna enfermedad mitocondrial ¡ªsea porque sufren los s¨ªntomas o porque ya han tenido un hijo afectado¡ª puedan curar sus ¨®vulos antes de tener su siguiente hijo por fertilizaci¨®n in vitro.

El grupo de investigadores, dirigido por Shoukhrat Mitalipov, del Centro Nacional de Investigaci¨®n con Primates de la Universidad de Oreg¨®n, ha demostrado la eficacia de la t¨¦cnica en 65 ¨®vulos donados por siete voluntarias de 21 a 32 a?os de edad. Han obtenido unos ¨ªndices normales de fertilizaci¨®n con esperma (75%).

La mitad de esos ¨®vulos fertilizados se desarrollan bien hasta la fase adecuada para implantar en una mujer, llamada blastocisto. Los autores advierten, sin embargo, que la otra mitad de los embriones presentan anormalidades cromos¨®micas. El trabajo se ha publicado en Nature.

Los cient¨ªficos no han pasado de ah¨ª con el material humano. Aunque los blastocistos, o embriones de dos semanas, son t¨¦cnicamente aptos para trasplantar al ¨²tero de una mujer y generar un embarazo, dar ese paso requerir¨¢ la aprobaci¨®n de la agencia norteamericana del medicamento (Food and Drug Administration, o FDA), e incluso algunos cambios en la legislaci¨®n de Estados Unidos, seg¨²n dijo Mitalipov en una rueda de prensa por teleconferencia.

Mitalipov destaca, sin embargo, que la misma t¨¦cnica aplicada en macacos rhesus ¡ªel modelo animal convencional para este tipo de estudios¡ª ya ha producido cuatro individuos sanos por cualquier criterio celular, cromos¨®mico o bioqu¨ªmico que su equipo de investigaci¨®n les haya aplicado. Los monos tienen ahora tres a?os y parecen perfectamente saludables.

Aunque los cient¨ªficos de Oreg¨®n no han usado los blastocistos curados para trasplantar en una mujer, s¨ª han podido comprobar que esos embriones ¡ªo mejor, la fracci¨®n de ellos que no muestran obvias anormalidades cromos¨®micas, que son m¨¢s o menos la mitad¡ª son normales por otros criterios muy exigentes.

Para ello han utilizado algunos de los embriones para derivar cultivos de c¨¦lulas madre. ?sta es una t¨¦cnica ya convencional con los embriones sobrantes de los tratamientos de fertilizaci¨®n in vitro. Lo ¨²nico nuevo es que Mitalipov y sus colegas han partido de sus embriones curados de enfermedades mitocondriales.

Ello les ha permitido contar con un abundante material para sus an¨¢lisis citogen¨¦ticos (que examinan la normalidad de los cromosomas en cada divisi¨®n celular) y moleculares (que analizan la actividad de los genes m¨¢s importantes en estas fases tempranas del desarrollo). Todas estas pruebas han mostrado unos resultados id¨¦nticos a los que se obtienen habitualmente partiendo de embriones que no han sufrido ninguna manipulaci¨®n.

Cabe a?adir que la curaci¨®n de estos embriones es virtual. Ninguna de las donantes de ¨®vulos padec¨ªa enfermedades mitocondriales conocidas. Lo que demuestran los investigadores es que pueden sustituir totalmente el ADN mitocondrial de una mujer por el de otra. Cuando el primero provenga de una mujer con mutaciones en su ADN mitocondrial, sus ¨®vulos podr¨¢n librarse de ¨¦l por completo, y tambi¨¦n todas las generaciones que desciendan de ella.