¡°En el futuro pediremos a los ordenadores casi que piensen¡±

Michael Karasick dirige el laboratorio de Almaden de la empresa IBM que cuenta con m¨¢s patentes per c¨¢pita de todos los que posee la veterana e hist¨®rica corporaci¨®n (entre ellos el de Z¨²rich, premiado con varios Nobel). Eso no quiere decir que este centro, situado en la zona del famoso Silicon Valley (California), se dedique ¨²nicamente a la aplicaci¨®n de descubrimientos cient¨ªficos y tecnol¨®gicos. De hecho, su director, ingeniero inform¨¢tico, est¨¢ continuamente a la b¨²squeda de la escurridiza mezcla ideal entre ciencia b¨¢sica y aplicada y le preocupa lo poco nutrida que est¨¢ en la actualidad en los sectores empresariales innovadores la cadena de productos en fase de desarrollo. Karasick, que particip¨® en Madrid en una jornada sobre la I+D en su empresa, dice que sabe que Almaden es un top¨®nimo que procede de Espa?a y que significa ¡°la mina¡±, pero no ha visitado las famosas minas de mercurio de la localidad manchega.

Pregunta. Hace ya a?os que muchos anunciaron el fin de la era dorada de los laboratorios cient¨ªficos privados. ?C¨®mo ve la situaci¨®n?

¡°Ni hacemos investigaci¨®n que nadie hace ni la que hace todo el mundo¡±

Respuesta. Me produce tristeza. Cuando yo empec¨¦ en investigaci¨®n en IBM, en los a?os ochenta, hab¨ªa m¨¢s laboratorios privados que ahora, y las universidades hacen ahora m¨¢s investigaci¨®n aplicada, as¨ª que me preocupa que la cartera de innovaci¨®n est¨¢ menos llena de lo que estaba antes. La mayor¨ªa son proyectos a corto plazo, y no hay suficientes proyectos de I+D a largo plazo, de ciencia b¨¢sica.

P. ?A qu¨¦ tipo de proyectos se refiere?

R. Por ejemplo, nosotros estamos ahora metidos en el tema de las bater¨ªas de litio, un proyecto de qu¨ªmica a largo plazo. Es un problema muy dif¨ªcil, pero tiene claras aplicaciones en los autom¨®viles el¨¦ctricos. Tambi¨¦n tenemos un proyecto de superconductividad a temperatura ambiente, llamado 297 grados Kelvin, que es igualmente de alto riesgo. Si tiene ¨¦xito la recompensa ser¨¢ muy grande, pero puede fracasar. Las empresas necesitan m¨¢s proyectos de este tipo, de riesgo, de forma que la cadena de I+D tenga objetivos a corto y a largo plazo.

P. ?Y cu¨¢l es la mezcla ideal?

¡°Es m¨¢s f¨¢cil transferir pronto a la industria los desarrollos en software que los de almacenamiento y semiconductores¡±

R. Yo siempre digo que no tenemos proyectos de investigaci¨®n pura sino proyectos a largo plazo. Por ejemplo, un investigador ha construido un bit con 12 ¨¢tomos de hierro. Este tipo de trabajo sabemos que tardar¨¢ a?os en poder aplicarse, pero la relaci¨®n entre el largo y el corto plazo no es constante, var¨ªa mucho. En lo que se refiere a los ordenadores, es m¨¢s f¨¢cil transferir pronto a la industria los desarrollos en software, la mayor¨ªa de los cuales en IBM salen de nuestro laboratorio, que los de almacenamiento y semiconductores. No es necesariamente porque sean m¨¢s baratos los primeros, algunos son de gran tama?o y exigen una alta inversi¨®n en capital, pero su transferencia es m¨¢s f¨¢cil.

P. ?C¨®mo ve su trabajo, al frente del gran laboratorio empresarial en el que nacieron el disco duro, la base de datos relacional y la litograf¨ªa en semiconductores?

¡°Nos interesa? el an¨¢lisis autom¨¢tico de texto, para estudiar la psicolog¨ªa de la gente que escribe en las redes sociales¡±

R. Es el mejor trabajo, es divertido. Ayudo a los investigadores a pensar en lo que hacen. Yo tengo que pensar fundamentalmente en qu¨¦ debemos hacer y por qu¨¦ lo hacemos, teniendo en cuenta los intereses de la empresa, y les ayudo en eso. Por ejemplo, tenemos f¨ªsicos, qu¨ªmicos y muchos especialistas en medidas, porque trabajamos en cosas muy peque?as, en nanotecnolog¨ªa. Pero en general el verdadero valor que proporcionamos es la integraci¨®n de los avances en distintos campos y una de las razones por la que los laboratorios de IBM han seguido existiendo es porque nos hemos reinventado muchas veces y lo seguimos haciendo. Ni hacemos investigaci¨®n que nadie hace ni la que hace todo el mundo.

P. ?C¨®mo funcionan?

R. Tenemos una larga historia de innovaci¨®n en f¨ªsica y en qu¨ªmica y en proceso de datos, y pensamos en adaptaciones de lo que logramos a otras aplicaciones, como los pol¨ªmeros para nanomedicina. A largo plazo trabajamos en alternativas a los antibi¨®ticos, bater¨ªas seguras de larga duraci¨®n, aplicaciones de la manipulaci¨®n at¨®mica, la nueva generaci¨®n en la arquitectura de ordenadores, cuyo hardware es en s¨ª mismo una red neuronal...

P. ?Y las aplicaciones del proceso de datos?

¡°Las empresas necesitan m¨¢s proyectos de riesgo¡±

R. Tambi¨¦n trabajamos en modelos predictivos de sistemas complejos, como son una mina de cobre, una red el¨¦ctrica. Son sistemas en los que se manejan ingentes cantidades de datos. Un ejemplo en el que estamos interesados es el an¨¢lisis autom¨¢tico de texto, para estudiar, sin invadir la privacidad, la psicolog¨ªa de la gente que escribe, por ejemplo, en las redes sociales, lo que permitir¨ªa a las empresas saber lo que los potenciales clientes quieren, necesitan. Es una forma de saber lo que preocupa a la gente que puede interesar a nuestros clientes, que les puede resultar ¨²til.

P. ?C¨®mo ser¨¢n los ordenadores en el futuro?

R. Hay dos tendencias en parte opuestas, una es la concentraci¨®n en grandes sistemas, y la otra es la nube, el almacenamiento distribuido, y tambi¨¦n que haya ordenadores en todas partes, sensores en coches, en la ropa, en los tel¨¦fonos, en cualquier sitio. Les pediremos que hagan cosas distintas y m¨¢s complicadas, que puedan buscar y descubrir nuevos datos, relaciones y redes desconocidas, casi que piensen.