Fotograf¨ªa directa de un planeta extrasolar

Es extremadamente dif¨ªcil obtener una fotograf¨ªa directa de un planeta extrasolar en ¨®rbita de una estrella, ya que el planeta es siempre un cuerpo oscuro en comparaci¨®n con el astro que orbita, cuyo brillo satura la imagen. Es como fotografiar una vela encendida junto a un potente faro. Un equipo internacional de astr¨®nomos lo ha logrado con un superj¨²piter descubierto por ellos, que tiene una masa estimada de 13 veces la del gigante gaseoso del Sistema Solar y gira alrededor de su estrella a una distancia de 1,8 veces la ¨®rbita de Saturno alrededor del Sol.

Se conocen ya m¨¢s de 800 planetas extrasolares, pero la inmensa mayor¨ªa se han detectado por m¨¦todos indirectos y solo en una docena de casos se ha logrado obtener una imagen directa. La fotograf¨ªa del planeta Kappa Andromedae b que han hecho Joseph Carson (Colegio de Charleston e Instituto Max Planck de Astronom¨ªa) y sus colegas es una haza?a. Lo han conseguido con el telescopio japon¨¦s Subaru, en el observatorio de Mauna Kea (Hawai).

La estrella en cuesti¨®n es Kappa Andromedae, con una masa 2,5 veces la solar y situada a una distancia de 170 a?os luz de la Tierra. Se trata de un astro reciente, en t¨¦rminos astron¨®micos, de solo unos 30 millones de a?os, mientras que el Sol tiene ya 5.000 millones. ¡°Los sistemas estelares j¨®venes son objetivos atractivos para fotografiar planetas a su alrededor¡±, explican los investigadores, ¡°porque ser¨¢n cuerpos tambi¨¦n j¨®venes que retienen calor de su proceso de formaci¨®n y, por tanto, brillan m¨¢s en infrarrojo que los viejos¡±.

Para hacer la foto, los cient¨ªficos han hecho las observaciones en infrarrojo y utilizando una t¨¦cnica compleja que se basa en combinar series de im¨¢genes y restar el brillo de la estrella para poder distinguir as¨ª el apagado planeta. Han utilizado el avanzado sistema de ¨®ptica adaptativa del Subaru, con el que se contrarresta el efecto de la atm¨®sfera en las im¨¢genes que se toman con los telescopios situados en tierra y se alcanza una alt¨ªsima resoluci¨®n.

Carson y sus colegas han dado a conocer su hallazgo en la revista Astrophysical Journal Letters, pero siguen estudiando su nuevo planeta extrasolar para conocer la qu¨ªmica atmosf¨¦rica y definir sus caracter¨ªsticas orbitales. Adem¨¢s, van a ver si la estrella tiene m¨¢s planetas a su alrededor.