El a?o que descubrimos el bos¨®n

Este a?o la revista Science lo ha tenido claro: el descubrimiento m¨¢s importante de 2012 es el bos¨®n de Higgs. ¡°Ha sido una elecci¨®n inusualmente f¨¢cil¡±, afirma Bruce Alberts, el director de la prestigiosa publicaci¨®n estadounidense que selecciona los hallazgos m¨¢s significativos de la Ciencia, con may¨²scula, como ¨¦l dice, cada a?o. ¡°El descubrimiento del bos¨®n de Higgs representa un triunfo del intelecto humano y la culminaci¨®n de d¨¦cadas de trabajo de muchos miles de f¨ªsicos e ingenieros¡±. La tan famosa y buscada part¨ªcula elemental es "la ¨²ltima pieza de un rompecabezas que los f¨ªsicos llaman Modelo Est¨¢ndar y que explica c¨®mo interact¨²an las part¨ªculas y fuerzas para formar la materia del universo".

Los siete minutos de terror del descenso del robot Curiosity en Marte, el ADN de los denisovanos (antepasados del hombre), la producci¨®n de ¨®vulos de rat¨®n a partir de c¨¦lulas madre, las interfaces funcionales entre cerebro y m¨¢quinas y la transformaci¨®n de neutrinos de un tipo en otro, tambi¨¦n merecen, entre otros, figurar en la lista de los diez logros m¨¢s importantes de 2012 que elabora Science.

? El bos¨®n de Higgs. El 4 de julio de 2012 bien puede pasar a la historia de la ciencia. Ese d¨ªa, los cient¨ªficos del laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, anunciaron que hab¨ªan descubierto una nueva part¨ªcula que seguramente ser¨ªa el tan buscado bos¨®n de Higgs, part¨ªcula elemental predicha te¨®ricamente hace casi medio siglo y que ha exigido el esfuerzo de miles de cient¨ªficos e ingenieros para dejarse ver. El bos¨®n en cuesti¨®n es la clave para explicar c¨®mo otras part¨ªculas adquieren la masa que tienen. Varios f¨ªsicos te¨®ricos, entre ellos el brit¨¢nico Peter Higgs, hab¨ªan conjeturado que el espacio est¨¢ lleno de algo denominado campo de Higgs (similar al campo el¨¦ctrico), con el que las part¨ªculas masivas interactuar¨ªan adquiriendo su masa. Y si el campo el¨¦ctrico se manifiesta en una part¨ªcula, el fot¨®n, el campo de Higgs lo har¨ªa en correspondiente bos¨®n. Pero, para producirlo y observarlo, los f¨ªsicos han necesitado el m¨¢s potente acelerador de part¨ªculas jam¨¢s construido, el LHC, instalado en el CERN, y los gigantescos detectores Atlas y CMS que registran las colisiones de alta energ¨ªa de los protones acelerados. Con su obligada exactitud, los cient¨ªficos del CERN recalcaron en julio que el bos¨®n descubierto podr¨ªa ser el Higgs, pero que a¨²n ten¨ªan que tomar m¨¢s datos para confirmarlo. Los ¨²ltimos resultados apuntan en ese sentido.

? Genoma denisovano. Los denisovanos fueron unos pobladores remotos de Europa Oriental primos de los neandertales. Este a?o, los especialistas en ADN antiguo han logrado desvelar el genoma de una ni?a denisovana de hace entre 74.000 y 82.000 a?os. Los cient¨ªficos del instituto Max Planck de Antropolog¨ªa Evolutiva (Alemania) ya destacaron en la lista de Science de 2010 por lograr la secuencia completa del genoma del neandertal. El a?o pasado repitieron con un primer borrador denisovano. Pero en 2012 han logrado, con una nueva t¨¦cnica y solo a partir de seis miligramos de hueso de un dedo de la ni?a, obtener el 99% de su genoma.

? ?vulos de c¨¦lulas madre. Unos cient¨ªficos japoneses han demostrado que las c¨¦lulas madre embrionarias de rat¨®n pueden ser convertidas en ¨®vulos viables que, fecundados con esperma, han generado cr¨ªas de rat¨®n en madres de alquiler.

? El ¡®Curiosity¡¯ en Marte. El arriesgado y revolucionario sistema de descenso en la superficie de Marte, desarrollado por los ingenieros de la NASA para su robot Curiosity, supuso siete minutos de terror, los que dur¨® ese aterrizaje en el planeta vecino tras un viaje de 563 millones de kil¨®metros. Fue un rotundo ¨¦xito y la nueva gr¨²a espacial se utilizar¨¢ en futuras misiones.

? Rayos X para prote¨ªnas. Un l¨¢ser de rayos X, mil millones de veces m¨¢s brillante que las tradicionales fuentes de luz sincrot¨®n, ha permitido determinar la estructura de una encima del par¨¢sito que causa la enfermedad del sue?o.

? Genomas de precisi¨®n. La nueva tecnolog¨ªa TALEN ofrece a los investigadores la posibilidad de alterar o inactivar genes espec¨ªficos en organismos como peces cebra, ranas e incluso en c¨¦lulas de pacientes con determinadas enfermedades. Esta tecnolog¨ªa, junto con otras que est¨¢n emergiendo, dicen los expertos de Science, es tan efectiva como las tradicionales y m¨¢s baratas.

? Part¨ªculas de Majorana. Durante a?os los f¨ªsicos han debatido acerca de la existencia o no de un especial tipo de part¨ªculas, denominadas de Majorana, con la propiedad de actuar como su propia antimateria y aniquilarse a s¨ª mismas. Y en 2012, unos cient¨ªficos en Holanda han logrado la primera evidencia s¨®lida de que existe esa materia en forma de cuasipart¨ªculas. Son grupos de electrones que interact¨²an entre s¨ª y se comportan como part¨ªculas individuales.

? Enciclopedia de ADN. Tras una d¨¦cada de investigaci¨®n, este a?o ha habido una explosi¨®n de art¨ªculos cient¨ªficos mostrando que el genoma humano es m¨¢s funcional de lo que se cre¨ªa. Aunque solo el 2% del genoma tiene instrucciones para producir prote¨ªnas, el proyecto de la Enciclopedia de elementos de ADN (Encode) indica que aproximadamente el 80% del genoma sirve, por ejemplo, para ayudar a activar o desactivar los genes.

? Cerebro / m¨¢quina. Un equipo que ya hab¨ªa demostrado c¨®mo los registros neuronales del cerebro pueden mover un cursor en una pantalla de ordenador ha logrado, en 2012, que una persona paralizada puede mover un brazo mec¨¢nico con su mente con movimientos complejos y en tres dimensiones. La tecnolog¨ªa es experimental todav¨ªa ¡ªy extremadamente cara, puntualiza Science¡ª, pero prometedora para ayudar a pacientes con lesiones de la espina dorsal, por ejemplo.

? El sabor de los neutrinos. Los cient¨ªficos de un experimento desarrollado en el reactor de Daya Bay (en China) han desvelado el ¨²ltimo par¨¢metro, se?ala Science, del modelo que describe c¨®mo los neutrinos se transforman de un tipo en otro cuando recorren determinadas distancias (casi a la velocidad de la luz). Los resultados muestran que los neutrinos (hay tres tipos en el Modelo Est¨¢ndar) y los antineutrinos pueden cambiar de un tipo en otro de modo diferente, lo que podr¨ªa ayudar a explicar por qu¨¦ en el universo hay mucha m¨¢s materia que antimateria.