Un an¨¢lisis de aliento puede servir para diagnosticar c¨¢ncer de est¨®mago

De las m¨²ltiples carreras que en paralelo afrontan los investigadores m¨¦dicos, la del diagn¨®stico precoz y sencillo es de las m¨¢s activas. Casi ninguna patolog¨ªa se libra, pero en oncolog¨ªa en donde parece que el beneficio puede ser de los mayores. Y pocas cosas pueden ser m¨¢s sencillas y r¨¢pidas que medir compuestos en el aliento de una persona para saber si tiene un problema de est¨®mago. Es lo que han ensayado investigadores israel¨ªes y chinos en un trabajo que publica British Journal of Cancer.

En el estudio participaron 130 personas, 37 con c¨¢ncer de est¨®mago, 32 con ¨²lceras y 61 con otros problemas g¨¢stricos. La prueba es muy sencilla: se les hac¨ªa soplar y su aliento era analizado por tres sensores. Si estos detectaban indicadores de c¨¢ncer u otros problemas, los registraban. En concreto, se med¨ªan cinco sustancias: 2-propenonitrilo, 2-butoxietanol, furfural, 6-metil-5-hepten-2-ona e isopreno.

Los resultados, a confirmar en futuros an¨¢lisis a mayor escala, fueron muy buenos. Para los casos de c¨¢ncer g¨¢strico, la sensibilidad de la prueba (capacidad de detectar el problema) era del 89%, Su especificidad (no se confund¨ªa el resultado con otros casos) era del 94%. Para las ¨²lceras eran algo peores: 84% de sensibilidad y 87% de especificidad.

En el ensayo se comprob¨® que otros factores, como el tabaquismo (un proceso por el que el aliento de los pulmones se llena de sustancias fruto de la combusti¨®n del pitillo), no interfer¨ªan en los resultados. Tampoco se daban falsos positivos por consumo de alcohol o por la presencia de Helicobacter pylori, la bacteria que se sabe es causa de las ¨²lceras (este hallazgo proporcion¨® el Nobel en 2005 a sus descubridores, Barry Marshall y Robin Warren).

El estudio, si se comprueba y se generaliza, tiene una aplicaci¨®n inmediata: diagnosticar el c¨¢ncer de est¨®mago lo antes posible y de una manera f¨¢cil. Con ello se evitar¨ªan procedimientos como las endoscopias y las biopsias. Esto ser¨ªa muy ¨²til en pa¨ªses con peores estructuras sanitarias, aparte de que resulta mucho m¨¢s c¨®modo para el paciente. La idea ser¨ªa crear una especie de alcohol¨ªmetro con los nanosensores y prepararlos para que un indicador cambiara de color al registrar el c¨¢ncer o la ¨²lcera.

La posibilidad de diagnosticar de una manera temprana ser¨ªa muy ¨²til. Lo engorroso de las pruebas hace que muchas veces este no se identifique hasta tarde. Lo que empeora su pron¨®stico. Se trata de un tumor en el que la cirug¨ªa es la mejor opci¨®n, por lo que mientras menos haya que extirpar, es mejor para el paciente.

El ensayo tiene tambi¨¦n otra aplicaci¨®n futura: mostrar que hay m¨¦todos de diagn¨®stico no invasivos que merece la pena estudiar. Hace dos a?os, un estudio mostr¨® que se pod¨ªa entrenar a perros para identificar el c¨¢ncer de colon en las heces o el aliento de los enfermos, y ha habido otros ensayos similares para otros tumores (En 2004 se public¨® que unos perros detectaban el c¨¢ncer de vejiga oliendo la orina de los afectados), pero con una ventaja: se podr¨ªa prescindir del perro.